Vita dvärgar smaskar i sig planeter lite då och då!

Läser en intressant artikel i National Geographics om vita dvärgstjärnor som bokstavligen äter upp jordliknande planeter. Det låter ju lite makabert, men så kan det gå till i vårt fascinerande universum. Ett planetsystem kring vita dvärgar kan väl rent allmänt sägas vara i livets utförsbacke. Stjärnan har genomgått en kraftig expansionsfas och blivit en röd jättestjärna för att sedan sjunka ihop till en vit dvärg som sakta svalnar och dör. Så kommer det att gå med vårt solsystem också. Solen har tillräckligt med "bränsle" för att fortsätta förbränna väte till helium i ytterligare kanske 5 miljarder år. Sedan kommer den att expandera kraftigt till en röd jätte och redan där sluka de innersta planeterna i solsystemet, Merkurius och Venus (och kanske rent av jorden). 

Ny forskning visar att en planet som jorden mycket väl kan överleva solens röd-jättefas. Visserligen utraderas allt liv i och med att planeten värms upp så till den grad att den formligen rostas. Har planeten väl överlevt denna behanling kan man ju tycka att den kan vila i frid. Men icke! Stjärnans sista suck har destabiliserat planetens omloppsbana till den grad att den riskerar att krocka med andra planeter. Bitar av planeten kan då skickas iväg och, med lite otur, hamna rätt i gapet på den vita dvärgen. Så kan det alltså sluta även för vår jord. Hårda bud!

Ska en ny era i rymdhistorien inledas imorgon?

Ja, imorgon kan var början på ett nytt kapitel i utforskningen av rymden. Då ska den första privatfinansierade (med en hel del finansiellt stöd av NASA visserligen) rymdfarkosten sändas upp. Det är företaget SpaceX som efter ett flertal förseningar nu ska vara redo för en rymdfärd med sin Dragon-raket till den internationella rymdstationen ISS. Populär Astronomi skriver om det hela på sin websida idag.

Internetmiljardären Elon Musk och hans företag SpaceX har stuckit ut hakan ganska rejält under det senaste året och hävdat att man kan sköta ruljansen avseende transporter till ISS till en mycket lägre kostnad än vad ryssarna idag gör via sina Soyuz-raketer. Ryssland gör förmodligen en rejäl hacka idag genom att de har monopol på transporter sedan de amerikanska rymdfärjorna lades ner. Dessutom verkar SpaceX ha större planer än så. Kanske får vi se något av "kollektivtrafik" i rymden om ett par årtionden. Det låter som science fiction, men det kan nog tänkas bli verklighet. Vi får väl hoppas att det går bra imorgon.

För den som vill läsa lite mer om SpaceX-projektet kan studera företagets informationsmaterial här.


Dragonkapseln (Bildkälla: SpaceX)

Asteroider nära jorden

Vi är lyckligt ovetandes om alla asteroider, meteorer och andra stenbumlingar som far förbi jorden, ibland relativt nära. Som t.ex häromdagen då den 12 meter stora asteroiden 2012 JU for förbi jorden på "endast" 191.000 kilometers avstånd. Det är innanför månens omloppsbana runt jorden! Det är inte särskilt ovanligt med sådana asteroider. Under de senaste månaderna har flera mindre asteroider kommit ganska nära jorden. Ska man då uppsöka skyddsrum så fort en asteroid är i antågande? Nej. Det är trots allt en ytterligt låg sannolikhet för en krock mellan en lite större asteroid och jorden.

NASA försöker hålla koll på alla dessa "nära-jorden-asteroider". Till sin hjälp har man bl a rymdobservatoriet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Den har studerat förekomsten av potentiellt farliga asteroider i vår närhet och försökt kartlägga så många som möjligt av dem.

Bilden nedan visar skillnaden mellan mer "ordinära" nära-jorden-asteoider (NEA i bilden) och de potentiellt farliga asteroiderna (PHA i bilden). PHA-asteroiderna korsar i princip jordens omloppsbana lite då och då och kommer ibland väldigt nära oss. PHA definieras som asteroider som kan fara förbi på bara några miljoner kilometers avstånd och som skulle överleva effekterna av jordens atmosfär. Om de krockade med jorden skulle de åstadkomma en hel del skada i den region där nedslaget sker.


(Bildkälla: NASA)

WISE asteroidjakt, med namnet NEOWISE, har hittills resulterat i att NASA gör en uppskattning att det kan finnas 4.700 (+- 1.500) PHA-asteroider med en diameter på 100 meter eller mer. Hittills har man funnit ca 20-30 procent av dessa. Mycket arbete återstår alltså för att identifiera resten av dessa hotfulla objekt. Observationerna visar också att det är fler PHA-asteroider än vad man tidigare trott som har omloppsbanor i ungefär samma plan som jordens bana runt solen.