Ytterligare en Venuspassage i år!

Vi som trodde att det "bara" var en Venuspassage i år, den 6 juni, och att nästa inträffar om drygt 100 år, hade fel. Det inträffar faktiskt en just idag. Fast det är förstås inte från jorden man kan se denna passage utan från Saturnus. Eller rättare sagt från rymdsonden Cassini som kretsar kring denna planet. Bilden nedan illustrerar Cassinis observation av årets sista Venuspassage. Venus är den lilla pricken som är markerad tre gånger på solskivan. Från Cassinis vy är ju inte Venuspassagen lika framträdande som den vi hade från jorden i juni. Det blir första gången som en rymdsond, som inte kretsar kring jorden, kartlägger en planetpassage över solskivan.

(Bildkälla: NASA)

Huvudsyftet med sondens studie av denna Venuspassage är inte att studera Venus utan att testa ett av sondens instrument, VIMS (Visual and Infrared Mapping System). Detta instrument har nämligen visat sig vara användbart för att söka efter exoplaneter. Det var kanske inget man tänkte på när Cassini sändes mot Saturnus 1997, men exoplanetutforskningen har utvecklats avsevärt under senare år. Detta gäller inte minst observationer i infrarött ljus.  Forskarna hoppas att VIMS kan komplettera andra rymdteleskop, såsom Hubble och Spitzer i utforskningen av exoplaneter. Det man framförallt planerar att studera är atmosfärer kring exoplaneter och då leta efter spår av metan. Faktum är att VIMS tidigare i år upptäckte en exoplanet, HD189733 b, med hjälp av transitmetoden (en planets passage över solskivan). Annars har detta instrument framförallt använts för att studera Saturnusmånen Enceladus vattenfontäner samt "hotspots" och turbulenta moln på Saturnus.

VIMS (Bildkälla: NASA)

Läs mer om VIMS på NASA:s websida.

NASA har också en topp-10-lista över CASSINI-bilder på sin websida, kolla HÄR. Bilden nedan är en av många fina foton som denna rymdsond tagit.

(Bildkälla: NASA)

Alla asteroider och kometer som besökts av rymdsonder i en bild!

Den flitige rymdbloggaren Emily Lakdawalla på Planetary Society Blog har skapat en fantastiskt fin bild som visar alla asteroider och kometer som besökts av rymdsonder. Alla utom en, asteroiden Vesta, som är så stor att den skulle täcka hela bilden och mer därtill. Vesta har jag beskrivit ingående här i bloggen (klicka HÄR). Det är till dags dato 17 sådana himlakroppar som närstuderats av rymdsonder. Storleksmässigt är variationen som synes enorm, alltfrån de stora asteroiderna Vesta och Lutetia till den pyttelilla Itokawa. Jag har av Emily fått tillåtelse att publicera bilden här i bloggen. Klicka på bilden för att förstora den.

(Montage by Emily Lakdawalla. Data from NASA / JPL / JHUAPL / UMD / JAXA / ESA / OSIRIS team / Russian Academy of Sciences / China National Space Agency. Processed by Emily Lakdawalla, Daniel Machacek, Ted Stryk, Gordan Ugarkovic)

Bilden inkluderar t o m asteroiden 4179 Toutatis som besöktes av den kinesiska rymdsonden Chang'e 2 så sent som den 13 december. Under drygt 25 års tid har alltså "bara" 16 sådana objekt utforskats mer detaljerat. Några av dem har dessutom studerats liksom i förbifarten. Det gäller t.ex asteroiderna Gaspra och Ida, som rymdsonden Galileo kollade in under sin färd mot Jupiter. Då upptäcktes också det kanske mest udda av alla objekten i bilden, den lilla asteroidmånen Dactyl. Denna lilla himlakropp kretsar kring asteroiden Ida!

Vad kan vi då se fram emot för rymdsondsprojekt framöver med asteroider eller kometer som mål? Det är några rymdsonder som ska sändas upp inom de närmaste åren. Färden till asteroiderna tar dock ganska lång tid så vi får tåla oss ända till 2018 innan bilden kompletteras med ännu en rymdsondsutforskad asteroid. Följande projekt kan vi se fram emot:

• Japanska rymdmyndigheten JAXA planerar att sända upp rymdsonden Hayabusa 2 mot en asteroid 2014. Den asteroid som ska utforskas heter 1999JU3 och är ett kilometerstort objekt. Rymdsonden beräknas nå asteroiden år 2018, plocka med sig lite materia och återvända till jorden i slutet av år 2020 (se mer på JAXA:s websida)
• NASA sänder rymdsonden OSIRIS-REx mot asteroiden 1999RQ36 år 2016. Asteroiden har en  diameter på ca 600 meter. Liksom den japanska sonden ska OSIRIS-REx plocka med sig lite materia till jorden. Sonden når asteroiden 2019 och återvänder till jorden 2023 (se mer på NASA:s websida).
• ESA ska sända upp rymdsonden MarcoPolo-R i början av 2020-talet för att liksom de två andra sonderna plocka med sig lite materia till jorden. Denna rymdsond ska studera en s.k "nära-jorden-asteroid". Läs mer om projektet på ESA:s websida).

Sedan vet man ju aldrig vad t.ex de ryska eller kinesiska rymdmyndigheterna planerar. Den kinesiska rymdsonden Chang'e 2:s observation av asteroiden Toutatis kom ju som en fullständig överraskning för alla när beskedet kom i början av 2012.

Jag kan för övrigt varmt rekommendera Planetary Society Blog, som så gott som dagligen rapporterar om intressanta rymdnyheter och framförallt analyserar det som händer lite djupare än de flesta andra rymdmedier.