(Bildkälla: NASA)
Pioneer 10 och 11 är två rymdsonder som sändes upp av NASA 2 mars 1972 resp 5 april 1973 och är sannolikt fortfarande på väg ut ur solsystemet mot den interstellära rymden. Den sista signalen från Pioneer-sonderna (Pioneer 10) togs emot 23 januari 2003. Sonderna fortsätter med största sannolikhet sin färd ut mot solsystemets utkanter, men kan inte längre sända data till jorden. Rymdsonderna sändes upp med hjälp av tre-stegs Atlas-Centaur-raketer från Kennedy Space Center i Florida, USA. Det var första gången denna typ av raket användes och det var också den snabbaste raket som dittills skickats upp. Rymdsondernas uppdrag var att färdas genom asteroidbältet, som första rymdsonder, och utforska bl a planeten Jupiter, solvinden och dess effekter samt den kosmiska strålningen.
Pioneer 10 nådde månen efter endast 11 timmar och Mars omloppsbana på endast 12 veckor. Redan den 15 juli 1972 nådde sonden asteroidbältet. Pioneer 10 passerade Jupiter i december 1973 och lade i och med det grunden för flera av de kommande rymdsondsprojekten till de yttre planeterna i solsystemet. Pioneer-sonden tog stora mängder bilder av Jupiter och dess månar och studerade Jupiters magnetosfär, strålningsbälte, atmosfär och planetens inre. Bl a upptäckte sonden att Jupiter huvudsakligen är en ”flytande planet”. Dessa mätningar av Jupiters strålning var av stor betydelse för bl a Voyagersondernas och rymdsonden Galileos senare färder mot Jupiter. Pioneer 10 utforskade också de yttre delarna av solsystemet ända till 1997 då uppdraget avslutades. Rymdsonden fortsätter dock sin färd i riktning mot stjärnan Aldebaran. Det är dock hela 68 ljusår dit, så färden beräknas ta mer än 2 miljoner år.
Pioneer 11 passerade Jupiter 1974 och gjorde de första direkta observationerna av planetens polarregioner samt beräknade Jupitermånen Callistos massa. Sonden tog också detaljerade bilder av den stora röda fläcken på Jupiter. Som första rymdsond kom den i närkontakt med planeten Saturnus 1979. Ett stort antal närbilder togs och två nya Saturnusmånar upptäcktes liksom ytterligare en ring i planetens ringsystem. Pioneer 11 kartlade också Saturnus magnetosfär och magnetfält. Sonden noterade att den stora Saturnusmånen Titan verkade vara för kall för att kunna hysa någon form av liv. En stor mängd närbilder togs av Saturnus ringsystem. Pioneer 11 slutade sända signaler till jorden i november 1995. Även denna rymdsond fortsätter sannolikt färden ut i rymden och i riktning mot stjärnbilden Sagittarius (Skytten), dit den beräknas nå om ca 4 miljoner år.
Pioneer-sonderna bär med sig metallplaketter med bilder med information om livet på jorden, var i solsystemet vi befinner oss, hur vi ser ut m.m, ifall sonderna utan haveri kan fortsätta ut mot stjärnorna och där nå andra livsformer.
Plaketten som Pioneer-sonderna för med sig (Bildkälla: NASA)
