(Bildkälla: NASA)
Det har under hela rymdepoken framförts tankar om bemannade färder till Mars, allt från Wernher von Brauns "The Mars Project" från början av 1950-talet till senare års "vilda" projektidéer såsom MarsOne och Inspiration Mars Foundation. Även NASA har mer aktivt börjat diskutera frågan om att sända astronauter till Mars. I maj i år höll NASA-chefen Charles Bolden en presskonferens där tankar om en sådan expedition presenterades (läs t.ex artikel i Space.com och i Guardian). President Obama har också satt upp en målsättning att en bit in på 2030-talet landsätta astronauter på Mars. NASA presenterade i slutet av 2012 en slags "roadmap to Mars" för att nå det målet.
NASA:s plan för Mars handlar om att noggrant studera planeten innan man skickar dit astronauter. Först efter att förutsättningarna klarlagts med hjälp av nu pågående rymdsondsprojekt och planerade rymdsondsprojekt det närmaste decenniet (se nedan) kan det bli aktuellt med bemannade färder till Mars. Det är därför man satt upp 2030-talet som en realistisk målsättning. De kommersiella aktörerna är mer "pang på". MarsOne har en roadmap som innebär att man redan år 2023 landsätter astronauter på Mars. Dessa astronauter har i uppdrag att bygga en Marsbas och bosätta sig på Mars. Någon returbiljett ingår inte i planen. Inspiration Mars Foundation är än mer optimistiska och ser en möjlighet att sända iväg astronauter på en 501 dagar lång tur i januari 2018. Här ska astronauterna återvända till jorden.
(Bildkälla: MarsOne)
Varför skicka astronauter till Mars? Räcker det inte med alla rymdsonder (för närvarande tre stycken; Mars Odyssey, Mars Express och Mars Reconnaissance Orbiter) som kretsar kring Mars och Marsfordonen Opportunity och Curiosity som kör omkring på Mars? Dessutom har vi inom kort ytterligare två rymdsonder kring Mars, NASA:s MAVEN och indiska Mangalyaan. Båda planeras att sändas mot Mars i höst. 2016 sänds NASA:s Insight-landare till Mars, som sedan följs av europeisk-ryska ExoMars 2016 och 2018 samt av NASA:s nästa Marsfordon kring 2020. Till det kan komma någon rysk eller kinesisk rymdsond eller landare (läs HÄR om Marsplanerna). Det ser ut att bli trångt på Mars! Varför då sända astronauter dit?
Det är kanske inte främst vetenskapliga skäl bakom planerna att skicka astronauter till Mars. Utforskning av himlakroppar sker i princip lika väl med obemannade rymdsonder och rymdfordon och dessutom till mycket lägre kostnad. Visserligen kan astronauter se och göra saker som sonder och "robotar" inte kan göra, men det är trots allt ett marginellt vetenskapligt mervärde i att sända astronauter till Mars. Det handlar nog mer om att dels visa att man klarar av att göra det, dels att utforska hur det påverkar människan att genomföra en sådan rymdtripp. Att bygga en mer permanent Marsbas, som på sikt ska kunna vara självförsörjande, ses av både forskare och en del kommersiella intressenter som ett viktigt mål med bemannade Marsfärder. Det hela vore ju ganska cool dessutom!
Vilka är då utmaningarna som måste bemästras för att bemannade rymdfärder ska vara möjliga? Engelskspråkiga Wikipedia har en utmärkt artikel om bemannade rymdfärder till Mars och listar följande utmaningar:
- att skydda astronauter från kosmisk strålning
- att hantera hälsorisker med anledning av långvarig låg gravitation
- att hantera de psykologiska effekter som kan uppstå pga hemlängtan och brist på direktkommunikation med andra än sina astronautkamrater
- att hantera sociala effekter av att under en lång tidsperiod bo tätt ihop med andra astronauter
- att klara sig utan mer kvalificerad medicinsk utrustning, läkemedel och medicinsk kompetens
- att säkerställa att rymdsonder, landare, utrustning m.m inte fallerar
- att undvika att människor kontaminerar Mars
- att undvika att astronauterna vid återkomsten till jorden bär med sig Marsmikrober som kan skada liv på jorden
När sker då första färden till Mars? Personligen tror jag att det är fullt möjligt att sända astronauter till Mars kring 2030. Den svåra frågan är väl att skydda astronauterna från strålning. En färd till Mars tar trots allt kanske 500 dagar tur och retur. Det är en lång period som Marsastronauterna utsätts för strålning. En del av de projektidéer som presenterats av olika kommersiella intressen m.m med rymdfärder redan inom 5-10 år tror jag är mindre realistiska. Det krävs mer forskning om förutsättningarna för bemannade rymdfärder innan mer konkreta bemannade rymdfärder ens kan börja planeras. Vi kanske forskningsmässigt är där kring år 2020. Planerings- och konstruktionsfasen kan tänkas behöva pågå under hela 2020-talet. Så vi får nog vänta ett tag till innan vi ser astronauter på Mars. Och ännu bra mycket längre innan vi kan semestra på vår grannplanet!
