Space.com rapporterar att forskare nu bekräftat existensen av ytterligare hela 41 exoplaneter! Det är två olika team av forskare som studerat de exoplanetkandidater som Keplerteleskopet har identifierat och då gjort dessa fynd som presenteras i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society resp i Astrophysical Journal. De 41 exoplaneterna finns i totalt 20 olika planetsystem. Antalet upptäckta exoplaneter stiger därmed till en bit över 800 styck. Keplerteleskopets websida har, när detta skrivs, ännu inte publicerat något om detta fynd. Inte heller har websidan Exoplanet.eu uppdaterat sina tabeller. Jag återkommer så småningom med mer fakta kring fynden.
Efter en, som det känns, evighetslång period av exoplanetstiltje tycks det alltså nu som om man lyckats bekräfta ett antal av de ca 2.300 exoplanetkandidater som Kepler har identifierat. Det borde rent logiskt under de kommande åren bli en explosionsartad rapportering av bekräftade exoplaneter. Forskare ser det som sannolikt att flertalet av Keplers kandidater faktiskt är exoplaneter.
Illustration av Keplerteleskopet (Bildkälla: NASA)
UniverseToday rapporterar att forskare för första gången har observerat en exoplanet som förtärts av sin stjärna när denna utvecklats till en röd jättestjärna. Samma öde kommer att drabba de inre planeterna i vårt solsystem när solen om ca 5 miljarder år blir en röd jätte. Då kommer solen att växa till sig och sträcka sig ända ut till jordens omloppsbana runt solen.
Illustration av BD +48 740 (Bildkälla: ESO)
De röda jätten, som heter BD +48 740, är äldre än solen och har i dagsläget en radie som är 11 gånger solens. I och med att planeten förtärts av den röda jätten har stjärnan fått en något märklig ämnessammansättning. Den har nämligen en ovanligt hög halt av litium, vilket är ett grundämne som är ovanligt i gamla stjärnor eftersom det lätt förstörs. Forskarna tror att detta litium skapats när stjärnan hettats upp i samband med att planeten rasat in i stjärnan. Händelsen förorsakade också lite turbulens i hela stjärnsystemet. En Jupiterstor planets omloppsbana runt BD +48 740 ändrades och blev väldigt eliptisk. Faktum är att det är den mest elliptiska omloppsbana som hittills skådats bland de exoplaneter man upptäckt.
I morse svensk tid fattade NASA beslut om att satsa på ytterligare ett stort Marsprojekt. Projektet, med namnet InSight, ska sändas upp 2016 för att bokstavligen gräva lite djupare i Mars förflutna. Jag skrev om projektet i ett inlägg här i bloggen i februari i år (klicka HÄR). Tanken är att en landare ska borra ner sig ca 5 meter i Marsmaterian för att undersöka dess konsistens mer detaljerat. InSight ska landa på Mars i september 2016 och genomföra sitt uppdrag under två års tid. Den är det tolfte projektet i det s.k Discoveryprogrammet som NASA drivit sedan 1992. I programmet ingår t.ex Keplerteleskopet och rymdsonderna Dawn och Messenger.
Den här videon beskriver projektet mer detaljerat. Det är endast några få instrument på landaren och tekniken är väl utprovad så NASA räknar med att det blir ett förhållandevis billigt projekt och med liten risk för misslyckande.
Av ursprungligen 28 projektförslag har striden stått mellan InSight och två andra projekt som handlar om utforskning av Saturnusmånen Titan resp av en komet. InSight gick alltså segrande ur urvalsprocessen. Det som framförallt intresserar forskarna är att genom att studera Mars få ökad kunskap om hur planeter egentligen bildas och vad som gjort att det är stora skillnader mellan de jordlika planeterna i vårt solsystem. Man kan säga att projektet bygger vidare på den grund som Phoenix Mars Lander lade när den utforskade Marsytan 2008. Projektet innebär också att NASA väljer att köra ett eget Marsrace istället för att samarbeta med ESA (och Roscosmos) i det s.k ExoMars-projektet.
Även om det förstås är spännande med ännu en Marsexpedition, så är det lite synd att man därmed valde bort ett par andra riktigt intressanta projekt. Casey Dreier skriver om detta på Planetary Society Blog. Projektet som rörde Titan var ju egentligen mycket häftigare. Tanken var där att "sjösätta" en båt, eller flotte eller vad man nu ska kalla farkosten, för att utforska en av Titans metansjöar. Även projektet som skulle utforska en komet var spännande. Det handlade om att en landare i princip skulle hoppa omkring på kometen 46P/Wirtanen och studera materian på flera landningsplatser på kometen. Kolla in bilderna nedan som illustrerar dessa två märkliga projektidéer. Trots att även de här projekten är relativt billiga blir de alltså inte av om inte NASA kan hitta finansiering för dem.
