Mars är planeten som gäller just nu!

Det är mycket om Mars just nu i rymdmedia. Är det inte Curiositys upptäckter så är det NASA:s nya Marsplaner som är i fokus. Det lilla Marsfordonet Opportunity vill också vara med på ett hörn i mediabruset och har därför rapporterat senaste nytt från veckans observationer. Självklart vill inte ESA vara sämre utan kommer med nya fräcka bilder som rymdsonden Mars Express tagit på ett kraterfyllt Marslandskap. Bilden nedan visar några av kratrarna i Charitum Montes-regionen på Mars. Bilderna är skarpa och man kan t o m se ett litet lätt koldioxidfrostlager på kraterbotten! Det är lite vintrigt även på vår grannplanet!

(Bildkälla: ESA)

Samma krater i en datorgenererad perspektivbild ser ut så här.

(Bildkälla: ESA)

NASA:s Marsfordon Opportunity har fortsatt köra omkring på Marsytan. Den är ju inne på sitt nionde år och tycks fungera utmärkt. NASA kallar lite lustigt fordonets små bilturer för "walkabouts". Den senaste lilla turen är längs en kraterkant där spår av lermineraler observerats av rymdsonder. Dessa tros ha formats under betydligt fuktigare klimatförhållanden.

Vad gäller Curiosity skrivs det väldigt mycket om projektet i rymdmedia, men också i andra tidningar och tidskrifter. Det är sällan som ett rymdprojekt får så stort massmedialt genomslag. Frågan är väl om inte det påverkat NASA vid beslutet att satsa på ännu ett Mars-projekt (som jag skrev om häromdagen). Det är en hel del debatt om den här satsningen. Visserligen ligger utforskning av Mars helt i linje med prioriteringarna i den s.k "Decadal Survay", som är en strategisk plan för framtida rymdfärder. Planen är framtagen av en stor samling amerikanska vetenskapsmän. Bl a Emily Lakdawalla på Planetary Society Blog är frågande till om inriktningen på det nya Marsprojektet stämmer överens med forskarsamfundets syn på vad NASA borde satsa på. I Decadal Survey är ett Marsfordon högsta prioritet, men inriktningen bör vara att med hjälp av ett litet Marsfordon, typ Opportunity, plocka upp Marsmateria för transport till jorden. Det projekt NASA utannonserade häromdagen rör sig om ett stort Curiosity-liknande Marsfordon med oklart uppdrag. Det tycks faktiskt vara så att NASA inte formulerat något vetenskapligt uppdrag ännu. Märkligt!

En lite kul artikel som presenterade i SpaceDaily för några dagar sedan rör den NASA-tekniker som är huvudansvarig för körningen av Curiosity. Matt Heverly som han heter kör solsystemets i särsklass dyraste bil! Det rör sig ju ändå om ett fordon som går loss på 2,5 miljarder dollar! Det gäller att köra försiktigt med andra ord. Han känner sig som en taxichafför som kör dit forskarna vill. Det är ett lite annorlunda sätt att köra bil. Det är ju inte så att han har en ratt och gaspedal direkt, utan det handlar om att skriva programkod, skicka den till Curiosity och sedan hoppas att den översätter det hela i form av rörelse i rätt riktning.

Vad är det som skapar små rännor på asteroiden Vestas yta?

På den stora amerikanska konferensen AGU presenterades häromdagen studier av mystiska smala rännor som rymdsonden Dawn observerat på asteroiden Vesta. Forskare som studerat Dawns bilder av några relativt nybildade kratrar på Vesta är förundrade över dessa märkliga formationer. De har svårt att förklara hur rännorna uppkommit. Liknande formationer har upptäckts på Mars och där tror forskarna att de kan ha orsakats av koldioxidfrost. Även på jorden finns den här typen av rännor, men de har karvats ut av vatten. Frågan är vilka mekanismer som ligger bakom rännorna på Vesta.

I bilden nedan syns några av dessa rännor i en krater.

(Bildkälla: NASA)

Ett amerikanskt företag planerar genomföra en månfärd

De kommersiella intressena gör sig alltmer gällande vad gäller bemannade rymdfärder. Nu har ett amerikanskt företag, The Golden Spike Company, meddelat att man planerar för att genomföra en bemannad rymdfärd till månen redan före år 2020! Detta sker på pricken 40 år efter den senaste bemannade rymdfärden till månen med Apollo 17. Bakom företaget står ett par f.d ledande NASA-chefer med backning av några av den amerikanska kongressens ledande politiker.

Namnet Golden Spike härstammar från 1800-talets järnvägsprojekt i USA. Nu vill man slå en ny gyllene spik vad gäller byggande av rymdfart. Målsättningen är att kunna erbjuda transporter av astronauter till månen för en bråkdel av vad det normalt (i NASA-regi alltså) skulle kosta. Det hela ska i huvudsak bygga på befintlig teknologi, men månlandare, rymddräkter m.m ska nyutvecklas. I ett första steg ska man kretsa kring månen för att i kommande steg även genomföra månlandningar.

Video från bolaget (Källa: Youtube)

Uppgifter gör gällande att en tur- och returbiljett till månen med Golden Spike Company går loss på blygsamma 1,4 miljoner dollar (Jag antar att det då inte handlar om någon landning utan "bara" en rundtur runt månen). Låter lite för billigt för att vara sant.

Det finns många företag som har rymdambitioner, men så här långt har endast ett fåtal av dem tillräckligt med "luft under vingarna" för att det ska bli något konkret av det hela. SpaceX är väl bästa exemplet på ett företag som lyckats och nu är i full gång med transporter till den internationella rymdstationen. Man säljer också sina rakettjänster till den amerikanska militären och till diverse kommersiella satellitbolag. Återstår att se om det blir något av "guldspiksbolagets" planer.

Läs mer om planerna i SpaceDaily och UniverseToday.

Kinesisk rymdsond passerar tätt förbi en asteroid nästa vecka!

Den kinesiska rymdsonden Chang'e 2 kommer att passera asteroiden 4179 Toutatis på mycket nära håll redan på luciadagen nästa vecka. Detta enligt uppgifter i "bloggosfären" (se bl a Planetary Society Blog). Den kinesiska rymdmyndigheten har inte lämnat särskilt mycket information ännu om det hela.

4179 Toutatis är en s.k nära-jorden-asteroid. Den 12 december i år kommer den så nära som 7 miljoner kilometer från jorden. Asteroiden är ganska stor (4,5x2,4x1,9 kilometer) med en omloppstid runt solen på ca fyra år. Toutatis räknas som potentiellt farlig, men sannolikheten att den ska krocka med jorden är liten. Som närmast kan den enligt beräkningar passera mindre än 1 miljon kilometer från oss, men avståndet är som sagt lite större den här gången. Det är ju tur att den passerar jorden den 12 december och inte den 21 december med tanke på den domedagsfruktan kopplad till denna dag som tycks härja lite varstans! Chang'e 2 passerar asteroiden på ett avstånd av endast några hundra kilometer och förhoppningen är att den ska kunna ta några bra bilder på detta objekt.

Illustration av asteroiden (Bildkälla: Wikipedia)

Kina har under året genomfört ett flertal avancerade manövrer i rymden och helt klart markerat sin kapacitet som rymdnation. Den bemannade rymdfärden med sonden Shenzhou 9 till Kinas egen rymdstation Tiangong-1 i somras var ett bevis på detta. Rymdsonden Chang'e 2:s färd i rymden sedan den sköts upp i oktober 2010 är i ännu högre grad ett bevis på att man kan genomföra även mycket avancerade rymdsondsprojekt.

Chang'e 2 hade ursprungligen ett uppdrag att utforska månen, vilket den också genomförde galant under perioden oktober 2010 - juni 2011. Rymdsonden skickades därefter till jorden-månens Lagrangepunkt 2 dit den nådde i slutet av augusti 2011. Det var första gången som en rymdsond sänts till denna punkt efter att ha kretsat runt månen. I april 2012 fick sonden ett utökat uppdrag: att utforska asteroiden 4179 Toutatis lite närmare, dit den som sagt når nästa torsdag.