Den 600:e planeten, när upptäcks den?

Ja, den bloggrubriken kan kanske kräva sin förklaring. Det handlar förstås inte om planeterna i vårt solsystem utan om s.k exoplaneter. Exoplaneter, eller extrasolar planets, är planeter som kretsar kring andra stjärnor än vår sol. Nu undrar kanske vän av ordning varför jag skriver om exoplaneter i en blogg som rör rymdsondernas utforskning av vårt solsystem?! Det beror inte på att det planeras någon rymdfärd i närtid till någon av dessa exoplaneter. Det är inte heller så att rymdsonderna studerar dessa exoplaneter särskilt mycket (förutom någon enstaka sond). Nä, orsaken är att det finns en del intressanta fynd bland dessa exoplaneter som kan få återverkningar på rymdsondernas utforskning av vårt eget solsystem. Och tvärtom!

Men tillbaka till rubriken. Om jag förstår saken rätt så har man till dags dato funnit 599 planeter som kretsar kring andra stjärnor än vår sol. Det påstår i alla fall en intressant app som jag har på min Ipad (Appen heter just Exoplanet och har en databas med en mängd intressant information om dessa avlägsna planeter). Omfattande arbete med utforskning av närliggande stjärnor pågår för att om möjligt hitta en planet som liknar jorden, eller som åtminstone finns inom den "beboeliga zonen". Rymdteleskopet KEPLER är en av de viktigaste källorna till ny kunskap om dessa planeter.


De flesta upptäckta exoplaneter är relativt stora (bildkälla: NASA)

De senaste veckorna har man funnit synnerligen udda planeter. För lite drygt två veckor sedan publicerades i olika medier nyheten om att man hittat en planet av Jupiter-storlek som bokstavligen är kolsvart. Den reflekterar helt enkelt nästan inget stjärnljus. Häromdagen hittade man en planet som kallats för diamantplaneten. Den tros vara resterna av en vit dvärgstjärnas kolkärna, som i princip sammanpressats som en diamant!

Hur hänger då utforskningen av exoplaneter ihop med utforskningen av vårt solsystem. Inom båda områdena studeras gränserna för vad som krävs för att liv i någon form ska kunna uppstå. Rymdsonderna MRO och MARS EXPRESS har under de senaste veckorna indikerat att det finns spår av vatten på planeten Mars. Även om dessa fynd tycks vara mycket osäkra kan det så småningom ändå komma bevis på förekomst av vatten på den "röda planeten". Kan någon form av liv ha uppstått under någon fas i planetens historia? För ett par år sedan kom också rapporter om liv på Mars som skulle kunna bygga på förekomsten av metan. Redan för ca 15 år sedan upptäckte rymdsonden Galileo tecken på vatten på ett par av Jupiters månar. Kan enklare livsformer ha uppstått där?

Letandet efter exoplaneter inom den beboeliga zonen bygger i dagsläget i huvudsak på att en planet är på ett sådant avstånd från sin stjärna att det kan finnas flytande vatten. Kanske utvidgas den beboeliga zonen, och letandet efter exoplaneter med livsformer, om man ser vidare på möjligheten till liv genom att inte helt basera det på förekomsten av vatten.

Läs mer på: http://kepler.nasa.gov/

Läs mer på: http://www.skyandtelescope.com/news/128070653.html

Läs också: http://www.skyandtelescope.com/news/128402533.html