Ett tjugotal av solsystemets månar tycks ha "försvunnit"!

Hur många månar finns det egentligen i solsystemet? Slår man upp en (nyare) uppslagsbok, kollar på Wikipedia eller i en färsk astronomibok kan man läsa att det rör sig om lite drygt 170 månar. De två jätteplaneterna Jupiter och Saturnus anges ha drygt 60 månar var. Nu kommer forskningsrön som visar att relativt många av dessa månar inte går att hitta!

Före år 2000 hade Jupiter och Saturnus mindre än 20 kända månar var. De flesta av dessa månar kretsade kring sina respektive planeter i nästan cirkulära banor. Ett fåtal av månarna hade mer excentriska (oregelbundna) omloppsbanor. I början av 2000-talet startade en forskarstuderande, Scott Shephard, och hans handledare, David Jewitt, vid University of Hawaii en större studie av Jupiter- och Saturnussystemen för att leta efter fler månar med oregelbundna omloppsbanor. Med hjälp av de stora teleskopen på Hawaii, bl a 8,2 meters Subaru-teleskopet, upptäckte man snabbt ett mycket stort antal sådana månar. I en artikel 2003 beskrev man upptäckten av hela 23 nya månar.

En annan forskargrupp fann i ett liknande projekt nya månar kring Saturnus. När sedan rymdsonden Cassini började utforska Saturnussystemet upptäckte den ytterligare månar. Så antalet månar är nu uppe i en bit över 170 stycken kring våra planeter och dvärgplaneter. Enlit måndatabaserna har vår jord som bekant 1 måne, Mars har 2, Jupiter 65, Saturnus 62, Uranus 27 och Neptunus 13. Även några av dvärgplaneterna har månar. Således har Pluto 4, Eris 1 och Haumea 2 måne.


(Bildkälla: NASA)

Forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory har nu analyserat data för alla de små månar som upptäckts under det senaste decenniet och finner att hela 10 Jupitermånar och 7 Saturnusmånar är "borta". De går helt enkelt inte att finna och man har ingen aning om vart de tagit vägen. Kanske kretsar de kring sina planeter, men för att återfinna dem krävs nya omfattande observationer. Det finns ytterligare månar som kan komma att försvinna ur sikte de kommande åren. Orsaken till att månar tappas bort är att månarnas omloppsbanor är så dåligt kända att man helt enkelt inte vet hur de kretsar kring planeterna. Små månar långt ut i solsystemet är dessutom mycket ljussvaga objekt, vilket gör att de är svåra att hitta.

Läs mer på: http://www.skyandtelescope.com/news/Outer-Planet-Moons-Found-mdash-and-Lost-146176195.html