Liv kan uppstå även i extrema miljöer kring heta exoplaneter

I sökandet efter planeter kring andra stjärnor, exoplaneter, letar man särskilt efter planeter i den.s.k beboeliga zonen. Med det menas att planeten befinner sig på "lagom" avstånd från sin stjärna, vilket möjliggör att liv kan uppstå och fortleva. Med liv menas oftast enklare livsformer. Förekomsten av flytande vatten antas också vara en viktig förutsättning för liv. De flesta exoplaneter som upptäckts hittills kretsar mycket nära sina stjärnor och är kokheta. Det innebär att det inte är särskilt gynnsamma förhållanden för liv på dessa planeter, åtminstone inte på planeternas yta.

Studier av exoplaneter visar att alla inte kretsar i cirkelrunda banor kring sina stjärnor. En del planeter har i själva verket ganska excentriska omloppsbanor. Det innebär att förhållandena på dessa planeter varierar med avståndet till stjärnan. Planeterna kan ibland befinna sig innanför den beboeliga zonen, för att under vissa perioder hettas upp eller kylas ner kraftigt när avståndet till stjärnan blir kortare eller längre.


Planet med en excentrisk omloppsbana (Bildkälla: NASA)

Det kan finnas enkla livsformer som kan överleva under sådana förhållanden. Faktum är att det på jorden finns livsformer, s.k extremofiler, som klarar mycket låga eller mycket höga temperaturer. Man har funnit olika typer av bakterier i varma källor på oceanbotten, men också på rymdstationerna ISS och Mir.

En stor andel av de hittills upptäckta exoplaneterna är Jupiterliknande gasplaneter. Att leta efter liv på dessa gasplaneter är kanske inte så meningsfullt. Däremot kan planeterna ha månar som har bättre förutsättningar för att hysa liv, trots att de kretsar kring planeter som befinner sig nära en stjärna. Så det kan alltså finnas liv på platser som till synes verkar vara mycket ogästvänliga.