Alfa Centauri, stjärnan som är närmast oss, har en planet!

Europeiska astronomer har upptäckt en planet kring vår närmaste granne i rymden, stjärnan Alfa Centauri. Med hjälp av spektrografen HARPS vid Europeiska Sydobservatoriet (ESO) i La Silla i Chile har man upptäckt en mycket liten vaggning i stjärnans rörelse som antyder att den påverkas av gravitationskraften från en planet. Rörelsen fram och tillbaka är mycket liten, endast 51 centimeter i sekunden. Att man lyckats mäta detta visar på vilken otrolig precision mätinstrumenten har.

Alfa Centauri är ett dubbelstjärnesystem där de två stjärnorna kretsar nära varandra. Det finns också en tredje stjärna i systemet, Proxima Centauri, som kretsar runt de två andra stjärnorna på lite längre avstånd. Alfa Centauri är en av stjärnhimlens ljusstarkaste stjärnor. Systemet ligger "bara" 4,3 ljusår bort.

Planeten kretsar kring Alfa Centauri B, som är en solliknande stjärna. Planeten är dessutom lik jorden vad gäller storlek, men kretsar runt stjärnan på ett avstånd av endast 6 miljoner kilometer. Det är alltför nära stjärnan för att planeten ska kunna vara beboelig.

Illustration av planeten kring Alfa Centauri B (Bildkälla: ESO/L. Calçada/N. Risinger (skysurvey.org)

Det är spännande att man lyckats upptäcka en annan planet i vårt grannskap. Finns det en planet så kan det finnas fler. Det innebär att det inte är omöjligt att det finns ett planetsystem relativt nära oss. Någon av planeterna i ett sådant system skulle kunna ha förutsättningar för att hysa liv. Detta är dock bara spekulation än så länge. Fortsatt utforskning behövs för att upptäcka ytterligare planeter. Kanske kan ett rymdteleskop, som Sverige medverkar i göra denna upptäckt. Teleskopet heter Cheops och är ett av flera tänkbara europeiska rymdprojekt. Eventuellt kan det komma besked om Cheops-projektet redan på fredag från den europeiska rymdmyndigheten ESA. Även vid ett positivt besked får vi ha lite tålamod. Uppskjutning av en sådan sond sker förmodligen först år 2017.

Det kommer en strid ström av exoplanetnyheter just nu. Förra veckan kom nyheten om att man upptäckt ännu en diamantplanet (se min artikel HÄR), i måndags nyheten om planeten med fyra solar (läs HÄR) och nu denna nyhet. Kanske kommer det ytterligare någon stor nyhet under de närmaste dagarna. Det pågår nämligen två konferenser just nu där resultat från den senaste forskningen kring exoplaneter presenteras. Det är dels planetkonferensen i Reno, USA, dels astrobiologikonferensen i Stockholm. Efter att ha studerat abstracts från dessa konferenser kan jag notera en hel del intressanta forskningsrön om exoplaneter och deras utveckling. En längre artikel om detta kommer under veckan här i bloggen.

Läs mer om fyndet på ESO:s websida.   Se också Robert Cummings artikel på Populär Astronomis websida.