Nu ska NASA satsa på ännu ett stort Marsprojekt

På AGU-konferensen i San Fransisco presenterade NASA igår delar av sina rymdsondsplaner. Något överraskande ska man nu satsa på ännu en stor och dyr Marsexpedition med ännu ett avancerat Marsfordon. Uppskjutningen av denna rymdsond är planerad att ske 2020. Med tanke på turbulensen kring  Marsprojektet ExoMars är detta besked lite märkligt.NASA-chefen Charles Bolden förklarar det hela med att: "Obamaadministrationen vill satsa långsiktigt på utforskning av Mars. Med detta uppdrag säkerställs att USA även fortsatt är ledande i utforskningen av den "röda" planeten. Samtidigt tas ännu ett betydelsefullt steg för att på 2030-talet sända människor till Mars".

 

Illustration av Marsfordon (Bildkälla: NASA)

 

NASA:s framtida Marsprogram inkluderar nu de egna rymdsonderna MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) och InSight (Interior Exploration using Seismic Investigation). MAVEN (uppskjutning 2013) ska framförallt studera Mars övre atmosfär, medan InSight (uppskjutning 2016) bl a ska borra ner en bit i Marsmaterian och undersöka Mars inre. Dessutom meddelar NASA att man medverkar med en del instrument i ESA:s ExoMars-projekt med planerade uppskjutningar 2016 och 2018.

Rymdsond och Marsfordon i det nya projektet bygger vidare på Curiosity-plattformen. Detta för att bygga på beprövad teknologi och hålla nere utvecklingskostnaderna. Enligt uppgifter på olika rymdwebsidor ska projektet gå på ca 1,5 miljarder dollar. Det kan jämföras med Curiosity-projektet som har en budget på 2,5 miljarder dollar. Projektet anses kunna inrymmas i den femårsbudget som Obamaadministrationen föreslagit. Denna har dock ännu inte godkänts av den amerikanska kongressen. En konsekvens av beslutet att satsa på ytterligare en Marsexpedition är att något annat får stryka på foten. Frågan är bara vad.

Samtidigt kommer uppgifter från NASA om att Curiosity får förlängt uppdrag. Ursprungligen var tanken att detta fordon skulle köra omkring på Mars i två år, men nu kan det tänkas bli avsevärt mycket längre (se nyhet om detta HÄR). Curiosity kanske rent av kan överleva ända tills dess systerfordon anländer 2021!

Ja, vad ska man säga om ännu en rymdsond till Mars? Visst är det ett något märkligt besked som kommer från NASA. Det måste kännas lite konstigt för den europeiska rymdmyndigheten ESA:s ledning att NASA nu ska satsa på ett stort Marsprojekt bara några månader efter att man hoppat av ExoMars-projektet. Samverkan med andra rymdmyndigheter tycks inte vara högprioriterat utan här fokuserar man på att bibehålla den ledarställning man har vad gäller Marsutforskning. Har Mars blivit spelplanen för en ny rymdkapplöpning mellan rymdnationerna? Vill USA säkerställa att man är först med att landsätta en människa på Mars yta?