Spitzerteleskopet riktar in sig på exoplaneter

Rymdteleskopet Spitzer firade 10 år i rymden för en månad sedan. Den 25 augusti 2003 sändes teleskopet upp från Cape Canaveral med hjälp av en Deltaraket. På de tio år den varit i drift har teleskopet gjort en stor mängd upptäckter. På senare år alltfler inom exoplanetområdet. Spitzerteleskopet hade egentligen inte något specifikt uppdrag rörande exoplaneter. Det är först under senare år som teleskopet fått detta utökade uppdrag. Orsaken är att teleskopet förbrukat det helium som kyler ner instrumenten. De kan därför inte längre användas för det som var Spitzers ursprungliga uppdrag, att studera den infraröda strålningen i rymden. Med sitt 85-centimetersteleskop kunde Spitzer studera olika aspekter i universum på ett sätt som optiska teleskop inte kunde göra. I maj 2009 tog "kylvätskan" slut och sedan dess har teleskopets instrument värmts upp från -273 grader Celcius till ca -242 grader Celcius. Vid denna temperatur kan de dock fortfarande studera asteroider i vårt solsystem, gas- och stoftskivor kring stjärnor där planeter är under bildande, exoplaneter m.m.

Det är egentligen en teknisk bragd teleskopet fungerar för mer avancerad exoplanetutforskning. När Spitzerprojektet planerades på 1990-talet fanns inga tankar om något exoplanetletande med hjälp av ett infraröd-teleskop. Faktum är att de första exoplaneterna precis hade upptäckts i mitten av 1990-talet. Tack vare en "total makeover" av kluriga tekniker som tålmodigt gjort en massa modifieringar både vad gäller teleskopets stabilitet och dess instrument är teleskopet nu en potent exoplanetletare. Särskilt stabiliteten hos teleskopet är av största vikt för att kunna upptäcka planeter med transitmetoden. Det är ju just stabiliteten som fallerat hos Keplerteleskopet. Läs mer om de modifieringar som gjorts på Spitzer på NASA:s websida. Jag blir alltid lika fascinerad över hur man från jorden i det närmaste kan åstadkomma underverk med teknisk utrustning som befinner sig långt ute i rymden!

Illustration av Spitzerteleskopet bland exoplaneterna (Bildkälla: NASA)

Det är lite extra kul att ett så avancerat rymdteleskop som Spitzer kan användas för utforskning av exoplaneter. Just nu behöver vi verkligen ett kapabelt rymdteleskop för att söka efter exoplaneter, när både Keplerteleskopet och CoRoT-teleskopet verkar ha gett upp. Likt dessa två teleskop använder sig Spitzer av transitmetoden. Med sina känsliga instrument kan den notera den lilla ljusdipp som uppstår när en planet passerar över solskivan hos en stjärna. Spitzer observerar det hela i infrarött ljus. Teleskopet kan också analysera en planets atmosfär och därigenom få lite indikationer på vilken temperatur planeten kan tänkas ha.
Nu väntar vi med spänning på nya intressanta fynd från denna trotjänare till teleskop.