Marsfordonet OPPORTUNITY har nu färdats på Marsytan i snart åtta år

UniverseToday har en intressant artikel idag om de två Marsfordonen som landade på varsin sida på planeten Mars i januari 2004. Den 4 januari landade SPIRIT och tre veckor senare, den 25 januari, landade OPPORTUNITY. De ansvariga för fordonen trodde att de kanske skulle kunna hålla ut några månader 2004 men inte så mycket mer. Det blev väldigt mycket längre tid än beräknat. Spirit gav slutligen upp i mars 2010 efter bl a tre tuffa Marsvintrar och efter att den fastnat i mjuk terräng och inte kom vidare. Opportunity fortsätter fortfarande att vara funktionsduglig. Visst är det fantastiskt att det hela fungerat så länge med tanke på att fordonen drivs med hjälp av solpaneler! Opportunity börjar dock få lite föroreningar på sina paneler, vilket sänker verkningsgraden.

Marsfordonen färdas mycket långsamt och Spirit kom totalt 7,7 kilometer på sin tur på Marsytan. På denna sträcka tog den hela 128.000 bilder! Den klättrade bl a upp för en bergskant, vilket den egentligen inte var konstruerad för att klara av.


Spirits krokiga färd i ett kuperat landskap (Bildkälla: NASA)

Opportunity lever och frodas som sagt fortfarande. Den går nu in i "vintervila" i ett område på Mars som kallas för "Greeley Haven". Den ska dock inte gå i ide utan fortsätta operera i några månader från denna plats, fast i ännu lite lugnare tempo. Platsen är vald för att den får lite sol som orkar driva Opportunity med hjälp av dess solpaneler. Tidigare vintrar, i närheten av Mars ekvator, har fordonet inte behövt fullt lika mycket sol utan kunnat fungera ändå, men nu har den fått ett lite tjockare lager damm på solpanelerna vilket minskar effekten på dessa. Tyvärr lär väl inte dammet blåsa av så lätt.

På denna plats ska Opportunity nu fortsätta utforska Marsytan, studera dess sammansättning och struktur och annat av intresse för att forskarna ska kunna bilda sig en uppfattning om Mars inre struktur.


Utsikt från Opportunity just nu (Bildkälla: NASA)

Opportunity får en ny kompis om ett drygt halvår. Den 6 augusti landar nämligen Marsfordonet Curiosity på Mars yta. Denna farkost är avsevärt mycket större än Opportunity och drivs med kärnbränsle (med en s.k RTG-enhet).

Läs mer på: http://www.universetoday.com/89760/8-years-of-spirit-on-mars-pushing-as-hard-as-we-can-and-beyond/#more-89760

Läs mer på: http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/news/mer20120105.html