Stor astronomikonferens i Texas, USA, den här veckan

På American Astronomical Societys (AAS) stora konferensen i Austin, Texas, USA, den här veckan presenteras en rad intressanta forskningsrön m.m inom hela det astronomiska spektrat. Här kommer en sammanfattning från några av seminarierna:

• Även amatörastronomer kan hitta exoplaneter. På konferensen presenterades ytterligare två exoplanetkandidater som upptäckts av "Planethunters", inom ramen för det s.k Zooniverse-projektet (se mer här). Det handlar om exoplaneter som proffsen missat, men som upptäckts genom många amatörers idoga arbete med studier av bl a Keplerdata. Inalles fyra exoplanetkandidater har nu upptäckts i projektet. Trevligt att det fortfarande går att hitta astronomiska objekt utanför vårt solsystem även av glada amatörer.Det roliga med det senaste fyndet är att det tycks röra sig om två relativt små exoplaneter, med "bara" ca 3-4 gånger jordens diameter. Ytterligare bekräftelser av fynden behöver ske innan det är helt klarlagt att det rör sig om exoplaneter.
• En presentation av radioteleskopsystemet LOFAR gavs också. Alla vi som var med på astronomdagarna i Göteborg och med på studiebesöket på Onsala Rymdobservatorium har ju sett den svenska delen av systemet på mer nära håll.
• En grupp forskare på NASA har lagt fram ett förslag på ett nytt rymdteleskop som ska söka efter liv i universum. Rymdteleskopet som kallas för Finesse (Fast Infrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer) ska leta efter atmosfärer hos 200 exoplaneter och i detalj undersöka atmosfärsammansättningen. Man vill helt enkelt veta vad exoplaneterna består av och inte enbart nöja sig med att veta att de finns där. Siktet skulle vara inställt att studera dels jordstora planeter, dels s.k super-jordar, men också lite större planeter. Projektet är relativt billigt och beräknas "endast" kosta 200 miljoner dollar. NASA tycks ha med projektet bland ett flertal tänkbara framtida projekt. Om det hela blir av så sker uppskjutning tidigast år 2016. Intressant! Läs mer här.
• De amerikanska budgetbekymren tycks påverka forskningsanslagen ganska rejält under 2012. "National Science Foundation" tror att andelen forskningsförslag som finansieras med statliga budgetmedel kommer att sjunka från 20% till 16-18%. Läs mer här. Även nobelpristagaren Steven Weinberg uttryckte i sitt tal på konferensen oro över befarade nedskärningar i forskningsanslagen. Hans tal "Big sciences in crisis" handlade bl a om svårigheterna med att finansiera dyra projekt såsom rymdobservatorier, partikelacceleratorer m.m. 8-procentiga nedskärningar i civil verksamhet befaras under 2012. Läs mer här.

Se också Ulf R Johanssons artikel i dagens Cassiopeiabloggen från AAS-mötet.