En döende stjärna omges av en stor gasskiva med planeter, asteroider och kometer

ESA:s Herschelteleskop har identifierat en stor gasskiva kring en stjärna. Det är den döende stjärnan Kappa Coronae Borealis (i stjärnbilden Norra kronan) som omges av en mycket stor gasskiva som kan sträcka sig hela 200 astronomiska enheter (AU) ut från stjärnan. En astronomisk enhet motsvarar avståndet mellan solen och jorden, dvs ca 150 miljoner kilometer. 200 AU är alltså 30 miljarder kilometer. Gasskivan är därmed avsevärt mycket större än hela vårt solsystem. I denna skiva tror forskarna att det finns ett flertal planeter, stora mängder asteroider och kometer m.m.

Gasskiva kring Kappa Coronae Borealis (Bildkälla: ESA)

Det som gör att Herschelteleskopet kunnat identifiera gasskivan är att en massa asteroider och kometer kolliderar i gasmolnet. Stjärnan har levt färdigt sitt liv i huvudserien och genomgått det som vår egen sol om 5-6 miljarder år ska genomgå: Den expanderade till en röd jättestjärna. I denna fas kan eventuella planeter kring en stjärna överleva om de kretsar på lite avstånd från stjärnan. Just Kappa Coronae Borealis har en planet, med en massa som är dubbelt så stor som Jupiters, samt eventuellt ytterligare en planet som kretsar kring den. Den Jupiterstora planeten kretsar kring stjärnan på ungefär samma avstånd som asteroidbältet i vårt solsystem, dvs några hundra miljoner kilometer från stjärnan. Forskarna tror att gasskivan existerat under hela stjärnans livstid.