Hoten mot rymdsonden New Horizons inte så stora som man trott

Rymdsonden New Horizons sändes upp den 19 januari 2006 och har varit på väg mot Pluto i mer än 2.700 dagar. Sedan rymdsonden sändes upp har två nya Plutomånar upptäckts. Under de senaste åren har riskerna med New Horizons uppdrag därmed fått ökat fokus. Det är så att även små meteornedslag på dessa månar river upp damm- och stoftpartiklar. Med fler månar ökar förstås riskerna. Problemet för ledningen för New Horizonsprojektet är att man inte vet särskilt mycket om hur det ser ut kring Pluto. Hur mycket rymdstenar och stoftkorn flyger det egentligen omkring där? Med tanke på att rymdsonden når Plutosystemet i juli 2015 med en hastighet på hela 48.000 kilometer i timmen kan även små stoftkorn ställa till skada på sonden. Det vore ju försmädligt efter nästan 10 år i rymden.

Illustration av New Horizons (Bildkälla: NASA)

En 18 månader lång studie av riskerna vid "inflygningen" mot Pluto visar att sannolikheten för att sonden kolliderar med något som kan innebära slutet för projektet är så liten som 0,3%. Det har tidigare funnits betydligt mer pessimistiska uppskattningar av riskerna. Resultatet av den riskanalys man nu gjort innebär att den ursprungliga färdplanen bibehålls, vilket innebär att sonden passerar så nära som 12.500 kilometer från Pluto. Om nya hot identifieras allteftersom rymdsonden närmar sig Pluto finns en plan B. Den går ut på att skydda sonden från rymdstoft med hjälp av den sju fot stora antennen. Projektledningen tycker väl att det är bättre att antennen tar stryk än att hela sonden får allvarliga problem. I denna plan B kan det t o m tänkas att New Horizons behöver flyga närmare Pluto, om man bedömer att det finns mindre rymdstoft där.

Pluto och dess månar fotograferade av Hubbleteleskopet (Bildkälla: NASA)

Sommaren 2015 kan bli en riktig höjdarsommar om allt går som planerat med New Horizons. Äntligen får vi veta hur det egentligen ser ut på och kring Pluto. Häftigt tycker jag.