Ny metod att hitta liv på exoplaneter - studera jordskenet!

Med hjälp av det Europeiska sydobservatoriets (ESO) stora teleskop i Chile har forskare hittat en ny metod att hitta liv på andra planeter. Metoden går ut på att studera det jordsken som reflekteras tillbaka från månen. Solen lyser på jorden som reflekterar en del av detta ljus mot månens yta som i sin tur reflekterar tillbaka en del av ljuset till jorden. Det är det senare ljuset som studerats. Man letar efter tecken på organiskt liv, det man brukar kalla för livets fingeravtryck. Forskarna letar efter "rätt" kombination av gaser i atmosfären

Genom att studera ljusets polarisation fann man, vilket vi ju förstås redan vet, att jordens atmosfär delvis består av moln och att jordytan delvis är täckt av oceaner och vegetation. Man kunde också se variationer i vegetationens omfattning och i molntäcket när ljuset från olika delar av jorden reflekterades. Det intressanta med metoden är att man tror att den kan användas på samma sätt för att söka efter liv på exoplaneter. Det är svårt att hitta liv på exoplaneter med de metoder som hittills använts, så det här är ett stort genombrott vad gäller sökandet efter liv i vår galax.


Illustration av en exoplanet som passerar en solskiva (Bildkälla: NASA/ESA)

Med ett riktigt kraftfullt teleskop (t.ex det planerade jätteteleskopet E-ELT) skulle man kunna studera det mycket svaga sken som exoplaneter ger ifrån sig. Utmaningen är att kunna studera detta sken utan att det störs av det mycket starkare skenet från stjärnan som exoplaneten kretsar kring. Det som skiljer planeter från stjärnor är att ljuset från en planet är polariserat till skillnad från ljuset från en stjärna.

Läs mer på: http://www.eso.org/public/news/eso1210/