Alltfler exoplaneter kommer att kunna upptäckas med direkta metoder

Av de ca 900 exoplaneter som hittills upptäckts har nästan alla upptäckts med hjälp av olika typer av indirekta metoder. Genom att planeterna, när de kretsar kring en stjärna, påverkar stjärnornas rörelser eller det ljus som stjärnorna utstrålar kan forskarna identifiera att det är något objekt som kretsar kring en stjärna. Om sedan detta objekt påverkar stjärnan på ett regelbundet sätt kan man (för det mesta) dra slutsatsen att det rör sig om en planet. Endast ca 30 planeter har upptäckts med direkta metoder. Samtliga dessa (utom möjligen exoplaneten Fomalhaut b) har en massa som är mer än 4 gånger större än Jupiters. Nu rapporterar ESO att man troligtvis upptäckt ytterligare en relativt lätt planet. Ett objekt, som tycks vara en planet, kretsar kring stjärnan HD 95086 och lyser mycket svagt på de bilder man tagit. Planeten beräknas ha 4-5 gånger så stor massa som Jupiter och är därmed en av de lättaste planeterna som hittills avbildats.

(Bildkälla: ESO)

Det är ESO:s Very Large Telescope (VLT) i Chile som gjort upptäckten. Det som är lite extra intressant är att stjärnan som planeten kretsar kring "bara" är mellan 10 och 17 miljoner år gammal. Den är således i sin barndom och omges därför fortfarande av en skiva med gas och stoft. Den nyupptäckta planeten kretsar ganska långt från stjärnan, på ett avstånd som är dubbelt så stort som avståndet mellan solen och Neptunus. Planeten bedöms ha en yttemperatur på ca 700 grader Celcius. Avståndet till planeten är ca 300 ljusår. Att kunna avbilda planeter är extremt svårt, men allteftersom teleskopen blir mer avancerade kommer vi att kunna se allt mindre planeter. Det kommer dock att ta många år innan vi kommer att kunna ta bilder av jordkopior. Det lär nog handla om några decennier.

De indirekta metoderna kommer därför trots allt att dominera under det närmaste decenniet. Här sker också en snabb teknisk utveckling. Astrobiology Magazine rapporterar just idag om att ESO:s VLT-teleskop kommer att få en granne däruppe på berget i Chile. Ett nytt observatorium, Next Generation Transit Survey (NGTS), ska byggas. Det är ett samarbetsprojekt mellan ett flertal europeiska universitet, ett chilenskt universitet, den tyska rymdmyndigheten samt observtoriet i Geneve. Det lär också bli ett nära samarbete med ESO. NGTS ska med hjälp av transitmetoden kunna upptäcka uppemot 100 planeter som i storlek är från s.k super-jordar till Neptunus. Sökandet kommer att ske kring våra närmaste stjärngrannar.

Tanken är också att NGTS ska förse kommande rymdteleskop med lite intressanta objekt att titta närmare på. Kring 2017-2018 ska ju bland annat NASA:s teleskop TESS, NASA:s James Webb-teleskop och ESA:s Cheops-teleskop sändas upp. Det förstnämnda har som ett deluppdrag att studera exoplaneter, medan de två andra teleskopen helt ska ägna sig åt den uppgiften. Konkurrensen om exoplanetfynden kan också bli hård uppe i bergen och i öknen i Chile. ESO:s VLT ska få en ny spektrograf och ESO:s E-ELT (European Extremely Large Telescope) ska ta upp konkurrensen på allvar med rymdteleskopen. Detta jätteteleskop kan vara byggt kring år 2020. Det ser ut som det finns förutsättningar för en hel del spännande exoplanetnyheter innan det här decenniet är till ända.

Illustration av NGTS