Vatten eller inte vatten på Mars - det är frågan?

Finns det vatten på Mars? Om inte, har det någon gång i Mars historia funnits vatten på Mars? Det är frågor som under några årtionden sysselsatt ganska många forskare vid ett stort antal forskningscentra runt jorden. Det senaste decenniets utforskning av Mars med hjälp av en armada rymdsonder har påvisat spår av vatten. Marslandskapet tycks ha svämmat över av vatten på sina ställen att döma av de dalgångar, slätter, "sjöbottnar" m.m som rymdsonderna fotograferat. Bilden nedan, som publicerades häromdagen, är en bearbetning av bilder som rymdsonden Mars Express tagit. Visst ser det ut som ett uttorkat flodlandskap?

(Bildkälla: ESA)

I höstas kom nyheten från NASA om att Curiosity upptäckt små mängder vatten (se HÄR). NASA:s Marsfordon Curiosity och Opportunity fortsätter sökandet efter vatten. Ett av fordonen, Spirit, som opererade mellan 2004 och 2010, kan rentav ha landat på gammal sjöbotten. Nya studier av Spirit-data visar att kratern där Spirit landade, Gusevkratern, sannolikt delvis varit täckt av vatten.

Forskare vid Tokyo Institute of Technology har i dagarna presenterat en studie som visar att det sannolikt finns mer vatten än man tidigare trott dolt under ytan på Mars. Samtidigt kom det häromdagen en forskningsrapport (i tidskriften Nature) som ifrågasätter om Mars någonsin varit en vattenplanet. Forskarna bakom rapporten anser att det har varit för kallt på Mars för att vatten under någon längre tid ska kunna ha funnits i flytande form. Man tror helt enkelt inte att Mars atmosfär har varit tillräckligt omfattande för att hålla planeten varm. Likväl tror forskarna att det under kortare tidsperioder funnits rikligt med vatten. Det finns flera tänkbara förklaringar till det. När lutningen på Mars rotationsaxel skiftat kan det emellanåt ha skapat varmare klimat på Mars. Även atmosfären kan tidvis ha varit tätare som ett resultat av växthusgaser som utlösts av vulkanutbrott eller stora meteornedslag.

Mars idag är dock synnerligen ökenlikt. Bilden nedan, som Marsfordonet Curiosity tog för en vecka sedan, visar ett kargt landskap.

(Bildkälla: NASA)

2-10-30-50-årsjubileum

Det är en massa jubileer just nu vad gäller rymdfart. Det är det i och för sig nästan jämnt. Med tanke på att så många rymdsonder sänts upp under de senaste femtio åren så är det nästan alltid något jubileum. Lite extra firande har det dock varit i veckan som gått.

• Den 16 juni var det 50 år sedan som Valentina Tereshkova blev den första kvinnan i rymden när hon i en Vostok-6-kapsel lyfte från Baikonur i Kazakstan. Hon gjorde hela 48 varv runt jorden på sin lite drygt 70 timmar långa rymdtur. Därmed slog hon faktiskt Jurij Gagarin med hästlängder. Han var "bara" uppe i 1 timme och 48 minuter! UniverseToday har en längre artikel om denna bedrift.

Valentina Tereshkova

• Den 13 juni var det 30 år sedan som rymdsonden Pioneer 10 passerade Neptunus omloppsbana runt solen. Den var därmed först med att passera denna solsystemets yttersta planet.

Illustration av Pioneersond (Bildkälla: NASA)

• Den 10 juni var det 10 år sedan som en Deltaraket med Marsfordonet Spirit ombord lyfte till Mars. Den landsattes på Mars den 4 januari 2004 och körde omkring i mer än fem år på Marsytan innan den till slut körde fast. Spirits tvillingfordon Opportunity kör fortfarande omkring och kommer, om inget oförutsett inträffar, inom kort att slå solsystemsrekord för fordon på en annan himlakropp än jorden.

Spåren efter Spirits körning på Mars (Bildkälla: NASA)

• Den 19 juni för två år sedan startade denna blogg. 

Marsfordonet OPPORTUNITY har nu färdats på Marsytan i snart åtta år

UniverseToday har en intressant artikel idag om de två Marsfordonen som landade på varsin sida på planeten Mars i januari 2004. Den 4 januari landade SPIRIT och tre veckor senare, den 25 januari, landade OPPORTUNITY. De ansvariga för fordonen trodde att de kanske skulle kunna hålla ut några månader 2004 men inte så mycket mer. Det blev väldigt mycket längre tid än beräknat. Spirit gav slutligen upp i mars 2010 efter bl a tre tuffa Marsvintrar och efter att den fastnat i mjuk terräng och inte kom vidare. Opportunity fortsätter fortfarande att vara funktionsduglig. Visst är det fantastiskt att det hela fungerat så länge med tanke på att fordonen drivs med hjälp av solpaneler! Opportunity börjar dock få lite föroreningar på sina paneler, vilket sänker verkningsgraden.

Marsfordonen färdas mycket långsamt och Spirit kom totalt 7,7 kilometer på sin tur på Marsytan. På denna sträcka tog den hela 128.000 bilder! Den klättrade bl a upp för en bergskant, vilket den egentligen inte var konstruerad för att klara av.


Spirits krokiga färd i ett kuperat landskap (Bildkälla: NASA)

Opportunity lever och frodas som sagt fortfarande. Den går nu in i "vintervila" i ett område på Mars som kallas för "Greeley Haven". Den ska dock inte gå i ide utan fortsätta operera i några månader från denna plats, fast i ännu lite lugnare tempo. Platsen är vald för att den får lite sol som orkar driva Opportunity med hjälp av dess solpaneler. Tidigare vintrar, i närheten av Mars ekvator, har fordonet inte behövt fullt lika mycket sol utan kunnat fungera ändå, men nu har den fått ett lite tjockare lager damm på solpanelerna vilket minskar effekten på dessa. Tyvärr lär väl inte dammet blåsa av så lätt.

På denna plats ska Opportunity nu fortsätta utforska Marsytan, studera dess sammansättning och struktur och annat av intresse för att forskarna ska kunna bilda sig en uppfattning om Mars inre struktur.


Utsikt från Opportunity just nu (Bildkälla: NASA)

Opportunity får en ny kompis om ett drygt halvår. Den 6 augusti landar nämligen Marsfordonet Curiosity på Mars yta. Denna farkost är avsevärt mycket större än Opportunity och drivs med kärnbränsle (med en s.k RTG-enhet).

Läs mer på: http://www.universetoday.com/89760/8-years-of-spirit-on-mars-pushing-as-hard-as-we-can-and-beyond/#more-89760

Läs mer på: http://www.nasa.gov/mission_pages/mer/news/mer20120105.html