NEOWISE på jakt efter asteroider igen

Rymdsonden WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) sköts upp i december 2009 och opererade till februari 2011. Under denna tid upptäckte WISE 34.000 asteroider. WISE som är bestyckad med ett 40-centimeters teleskop och infrarödkamera hann också ta mer än 2,7 miljoner bilder och katalogiserade hela 747 miljoner objekt i rymden. Efter att sedan februari 2011 varit i viloläge har rymdsonden uppväckts av NASA och påbörjar nu ett nytt uppdrag, NEOWISE. NEO står för Near Earth Object, vilket antyder att sonden ska leta efter kometer och asteroider som kommer när jorden. De första testbilderna har nu tagits och tanken är att NEOWISE nu ska börja sitt nya uppdrag mer skarpt. Målsättningen är att i god tid upptäcka objekt som kommer inom 45 miljoner kilometer från jorden. Asteroidjakt tycks få ökad prioritet hos NASA.

En av testbilderna som NEOWISE tagit av stjärnbilden Fiskarna (Bildkälla: NASA)

Förlängt uppdrag för asteroidjägaren WISE

NASA meddelar att rymdteleskopet WISE  åter ska studera nära-jorden-asteroider. WISE, med sitt 40-centimeters teleskop och sin infrarödkamera har varit i viloläge ett tag, men ska nu alltså återinträda i tjänst för ytterligare en treårsperiod. Under 2010-2011 bidrog WISE starkt till vår kunskap om potentiellt farliga asteroider och meteorer. Under 2010 observerade WISE hela 158.000 objekt och kartlade dessa mer i detalj. Det nya uppdraget är en fortsättning på det gamla, vilket innebär att den dels ska kartlägga nära-jorden-objekt, dels studera objekt som skulle kunna fångas in och studeras mer i detalj. Läs mina tidigare inlägg om WISE-teleskopet HÄR.

(Bildkälla: NASA)

Rymdobservatoriet WISE kartlägger asteroidernas släktträd

Rymdobservatoriet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) har, inom ramen för projektet NEOWISE, studerat asteroiderna som finns i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. De data som inhämtats resulterar i att asteroidernas släktträd behöver ritas om. Miljontals bilder i infrarött har gett upphov till en kategorisering av asteroider i hela 76 asteroidfamiljer, varav 28 helt nya. Kartläggningen bidrar till att öka vår förståelse över hur asteroiderna skapats. Det kan också bidra till att vi får ökade kunskaper om de s.k nära-jorden-objekten (NEO:s, Near Earth Objects), var de kommer ifrån och hur de hamnat på eventuell kollisionskurs med jorden.

NEO:s är asteroider som kommer inom 45 miljoner kilometer från jordens omloppsbana. De flesta härstammar från asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och har genom kollisioner med andra objekt ändrat riktning, likt en kula i ett flipperspel, och kommit närmare oss här på jorden. WISE har studerat ca 120.000 asteroider, vilket utgör en femtedel av alla kända asteroider i asteroidbältet. 38.000 av dessa har kunnat klassificeras och petas in i de 76 asteroidfamiljer som forskarna definierat. En asteroidfamilj bildas när en större himlakropp kolliderar och splittras upp i en rad mindre objekt. Ibland kan det bli en mycket stor mängd "stenar" som på så sätt skapas. De har ofta samma omloppsbana som de följer i samlad skock, som dock med tiden tenderar att splittras upp.

(Bildkälla: NASA)

Hur kategoriserar man olika asteroider i familjer? WISE tittar bl a på asteroidernas mineralsammansättning. Asteroider som tillhör samma familj har likartad sammansättning och reflekterar därmed samma mängd ljus. Vissa asteroider är ljusa medan andra är mörka och med hjälp av observationer i infrarött ljus har asteroiderna kunnat klassificeras i olika familjer. Nästa steg för forskarna blir att försöka gå till roten i släktträdet, dvs försöka få klarhet i hur "föräldrarna" till alla de små asteroiderna såg ut. Hur såg de himlakroppar ut som genom kollisioner splittrades upp i en massa småobjekt som nu befolkar asteroidbältet?

Imorgon passerar för övrigt en av dessa nära-jorden-asteroider "bara" ca sex miljoner kilometer från jorden. Asteroiden med det kryptiska namnet 1998 QE2 är hela 2,7 kilometer på längden och en stenklump tillräckligt stor för att förgöra allt liv på jorden om den hade kolliderat med oss. Läs mer om asteroiden på NASA:s websida.

Omloppsbanan för asteroiden 1998 QE2 (Bildkälla: NASA)

Läs också mina tidigare artiklar om WISE och dess intressanta uppdrag HÄR.

Finfina bilder av asteroiden 4179 Toutatis, en av många asteroider som passerar jorden

(Artikeln uppdaterad söndag 16/12)
Asteroider som passerar nära jorden finns det gott om. Populär Astronomi skriver om en, asteroiden 2012 DA14, på sin websida. Om två månader kommer den riktigt nära vår planet. En lite större asteroid som precis passerat jorden är 4179 Toutatis. NASA har tagit lite radarbilder på Toutatis och skapat en video som visar denna avlånga stenklump. Det är fascinerande, och lite skrämmande, att tänka sig att det var och varannan dag passerar asteroider förbi jorden.

(Källa: NASA)

Just Toutatis har studerats lite närmare av en rymdsond, den kinesiska Chang'e 2. På Planetary Society Blogs websida visas oväntat skarpa bilder av asteroiden som sonden tog häromdagen. Chang'e 2 flög förbi Toutatis på förmiddagen svensk tid den 13 december. Sonden kom så nära som 3,2 kilometer från asteroiden. Med tanke på att sondens relativa hastighet kontra asteroiden var 10,7 kilometer per sekund är det imponerande att den kunde ta skarpa bilder. I och med denna närkontakt med en himlakropp en bit ut i solsystemet visar Kina att man verkligen har kapacitet att genomföra även avancerade manövrer i rymden. Tidigare har endast USA, ESA och Japan närstuderat asteroider. Fler och ännu skarpare bilder utlovas från den kinesiska rymdmyndigheten.

(Bildkälla: Kinesiska rymdmyndigheten)

Rymdsonden WISE har mer ingående studerat en större mängd asteroider i jordens närhet (läs bl a min artikel från september 2011 HÄR).

Det passerar kilometerstora asteroider ganska ofta förbi jorden. För det mesta sker passagerna på behörigt avstånd, några miljoner kilometer. Som exempel kan nämnas asteroiden 2007 PA8 som passerade på ungefär samma avstånd från jorden som Toutatis, dvs drygt 6 miljoner kilometer. Passagen skedde i början av november 2012.

Bilder av asteroiden 2007 PA8 (Bildkälla: NASA)

NASA har ett särskilt "Near Earth Objects"-program (NEO) där man kartlägger alla dessa objekt som kan tänkas hota jorden. På websidan finns ett diagram som visar antalet upptäckta "nära-jorden-objekt". Som synes upptäcks närmare ett tusen nya objekt varje år (Observera att resp stapel visar en 6-månadersperiod).

(Bildkälla: NASA)

Även om antalet upptäckta asteroider i vår närhet ökar per år så har antalet upptäckta stora asteroider  minskat under senare tid. Diagrammet nedan visar att det numera "bara" upptäcks ett tjugotal asteroider per år som är större än 1 kilometer. Till dags dato har 860 sådana lite större asteroider upptäckts som emellanåt kommer nära vår jord. Totalt har över 9.000 när-jorden-asteroider upptäckts.

(Bildkälla: NASA)

Det är trots allt en ganska stor andel stora asteroider i vår närhet som så här långt har upptäckts. Förmodligen finns det mängder med mindre objekt som passerar jorden, men som är svåra att identifiera. Diagrammet nedan visar därför sannolikt inte en helt rättvisande bild.

(Bildkälla: NASA)

Jupiters många små trojaner har utforskats

NASA:s rymdobservatorium WISE (Wide Infrared Survey Explorer) har studerat ett antal små asteroider som följer Jupiter i dess bana runt solen. Det rör sig i själva verket om två grupper asteroider, eller trojaner som de också kallas, där den ena gruppen far fram "framför" Jupiter i omloppsbanan och den andra gruppen "bakom" Jupiter. Utforskningen visar att det är två ganska udda grupper av stora och små stenblock som samlats i denna omloppsbana. De liknar inte asteroidbältets asteroider och inte heller de asteroider som kretsar längre från solen i det s.k Kuiperbältet.

Illustration av trojanerna (Bildkälla: NASA)

Forskare har sedan början av 1900-talet, då trojanerna upptäcktes, funderat på dessa asteroiders ursprung. Den första trojanen, Achilles, upptäcktes av den tyske astronomen Max Wolf. Den är relativt stor, med en diameter på 350 kilometer. Senare upptäcktes fler asteroider i banan framför Jupiter och så småningom också en massa asteroider som följer bakom Jupiter. Asteroiderna gavs namnet trojaner efter legenden om den trojanska hästen, där grekiska soldater gömde sig i en trähäst, och överraskade staden Troja i det stora trojanska kriget. Senare har man upptäckt att även andra planeter, även jorden, har sådana här trojaner i sina omloppsbanor.

Forskarna anser idag att antalet trojaner i Jupiters omloppsbana är mycket stort och att de i något skede av solsystemets utevckling har fångats in av Jupiter. Trojangruppen framför Jupiter bedöms vara 40% större än den bakom. WISE-observatoriet har detaljstuderat ca 400 av dessa trojaner i syfte att försöka klassificera dem. Så här långt finns tecken som tyder på att det rör sig om mycket gamla himlakroppar som bildades tidigt i vårt solsystemes utveckling.

Studien presenterades på den amerikanska planetkonferensen i Reno.

Häftig animation visar den stora mängd asteroider som upptäckts

UniverseToday har en artikel om den enorma mängd asteroider som dagligen upptäcks. Det finns en video av Scott Manley på Youtube som illustrerar den närmast explosionsartade utvecklingen vad gäller upptäckta asteroider under de senaste 30 åren. I början av animationen ser man, förutom de innersta planeterna, några ljusa prickar som indikerar asteroider. I slutet av animationen ser det ut som ett heltäckande bälte runt solsystemet och man nästan undrar hur en enda rymdsond kan passera detta bälte utan att krossas av en stenbumling. Det gäller dock att komma ihåg att skalan är extremt krympt och att avstånden i realiteten mellan asteroiderna är enorma. Sannolikheten för en krock är därför minimal.

(Källa Scott Manley/Youtube)

 

I nederkant till vänster i videon finns en räknare som snabbt tickar uppåt för alla nyupptäckta asteroider. Antalet ökar kraftigt under 2000-talet och uppgår nu till drygt 500.000 i den databas som skapats för att dokumentera asteroiderna. När sedan rymdobservatoriet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) sändes upp i slutet av 2009 upptäcktes en mycket stor mängd nya asteroider. WISE  scannar skyn i infrarött ljus, vilket möjliggör upptäckter av även mycket mörka himlakroppar som inte reflekterar så mycket solljus.

 



Asteroider nära jorden

Vi är lyckligt ovetandes om alla asteroider, meteorer och andra stenbumlingar som far förbi jorden, ibland relativt nära. Som t.ex häromdagen då den 12 meter stora asteroiden 2012 JU for förbi jorden på "endast" 191.000 kilometers avstånd. Det är innanför månens omloppsbana runt jorden! Det är inte särskilt ovanligt med sådana asteroider. Under de senaste månaderna har flera mindre asteroider kommit ganska nära jorden. Ska man då uppsöka skyddsrum så fort en asteroid är i antågande? Nej. Det är trots allt en ytterligt låg sannolikhet för en krock mellan en lite större asteroid och jorden.

NASA försöker hålla koll på alla dessa "nära-jorden-asteroider". Till sin hjälp har man bl a rymdobservatoriet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Den har studerat förekomsten av potentiellt farliga asteroider i vår närhet och försökt kartlägga så många som möjligt av dem.

Bilden nedan visar skillnaden mellan mer "ordinära" nära-jorden-asteoider (NEA i bilden) och de potentiellt farliga asteroiderna (PHA i bilden). PHA-asteroiderna korsar i princip jordens omloppsbana lite då och då och kommer ibland väldigt nära oss. PHA definieras som asteroider som kan fara förbi på bara några miljoner kilometers avstånd och som skulle överleva effekterna av jordens atmosfär. Om de krockade med jorden skulle de åstadkomma en hel del skada i den region där nedslaget sker.


(Bildkälla: NASA)

WISE asteroidjakt, med namnet NEOWISE, har hittills resulterat i att NASA gör en uppskattning att det kan finnas 4.700 (+- 1.500) PHA-asteroider med en diameter på 100 meter eller mer. Hittills har man funnit ca 20-30 procent av dessa. Mycket arbete återstår alltså för att identifiera resten av dessa hotfulla objekt. Observationerna visar också att det är fler PHA-asteroider än vad man tidigare trott som har omloppsbanor i ungefär samma plan som jordens bana runt solen.

Rymdteleskopet WISE har kartlagt "allt"

Rymdteleskopet WISE är ett av många framgångsrika rymdteleskopprojekt. Den sändes upp i december 2009 och har sedan dess kartlagt stora delar av himlen. Den har tagit 2,7 miljoner bilder, allt från närliggande asteroider till avlägsna galaxer. NASA publicerar nu rymdteleskopets kartläggning av "hela himlen", där hela 560 miljoner olika objekt kan urskiljas. Flertalet är förstå galaxer och stjärnor, men där finns också en hel del objekt i vårt solsystem.

WISE, som fotograferar i infrarött, har gjort en hel del intressanta fynd. Den upptäckte en klass av "kalla" stjärnor. Dessa dvärgstjärnor är svåra att finna i synligt ljus, men i infrarött framträder de lite tydligare. Teleskopet kartlade också asteroider i jordens närhet och fann att de tycks vara färre än vad man tidigare har beräknat. Ett spektakulärt fynd var den asteroid, eller trojan som den kallas, som kretsar runt solen i samma bana som jorden gör. Jag har skrivit lite om dessa fynd här i bloggen (klicka här). Mängder med andra intressanta fynd har gjorts. Kolla in WISE websida här där en mängd fina bilder finns.


Hela WISE-himlen (Bildkälla: NASA)

Läs mer på: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2012/mar/HQ_12-082_WISE_Infrared_Sky.html

Läs mer på: http://wise.ssl.berkeley.edu/gallery_images.html

Sammanfattning från dag 5 på den europeiska planetkonferensen i Frankrike

Här kommer ett inlägg med korta sammanfattningar av det som avhandlats på den stora amerikansk-europeiska planetkonferensen i Nantes, Frankrike. Det bygger på det som Planetary Societys bloggare Emily Lakdawalla skriver på PS blogg. Hon är verkligen extremt flitig vad gäller skrivandet och skriver nästan dagligen långa bloggartiklar. Nedan beskrivs hennes iakttagelser från dag 5, dvs fredagen på planetkonferensen. Hon ska komma med ett referat från dag 4 under nästa vecka. De tidigare inläggen från dag 1-3 här i min blogg kan läsas här:

• Dag 1: Stor konferens i Frankrike om planetforskning och rymdsonder
• Dag 2: Nyheter från dag 2 på den stora planetkonferensen i Frankrike
• Dag 3: Den tredje dagen på planetforskarnas stora konferens i Frankrike

Vad hände då dag 5? Här kommer en sammanfattning i punktform :

• Den stora stormen på Saturnus, som pågick från början av december 2010 till augusti 2011, diskuterades. Det var det första stora åskvädret som rymdsonden CASSINI observerat på det norra halvklotet. Dessa omfattande stormväder är relativt ovanliga och detta var det sjätte registrerade sedan början av 1900-talet (se bild nedan). Cassinis instrument registrerade enorma krafter.
• Rymdsonden MARS EXPRESS har studerat Mars och även Marsmånen Phobos. Månen uppvisar en rad långa skåror, som går parallellt med månytan. Dessa skåror finns rikligt på den ena sidan av Phobos men upphör plötsligt på den andra sidan. En förklaring till skårorna är att det rör sig om s.k sekundära nedslag, dvs att meteorer slagit ner på månens yta som i sin tur brutit loss större stenblock som studsat vidare på Phobos yta och genom nedslag skapar dessa spår i månens yta.
• Rymdsonden ROSETTA studerade asteroiden Lutetia vid en förbiflygning i juli 2010. Lutetia är en stor asteroid med en diameter på lite drygt 100 kilometer. Rymdsonden mätte asteroidens massa betydligt mer exakt än vad som tidigare varit möjligt. Det visar sig att denna himlakropp har en relativt hög densitet vilket antyder en metallisk kärna. De största kratrarna på Lutetia har bildats relativt nyligen, dvs under några av de senaste hundra miljoner åren. Stora kraternedslag borde uppstå med miljarder års mellanrum, men flera asteroider har såpass många stora kratrar att det tycks som nedslagen händer oftare än så. En förklaring kan vara att mängden asteroider mellan 1 och 100 meter i diameter är större än vad man tidigare trott, vilket ökar risken för större nedslag på solsystemets himlakroppar. Rymdsonden WISE rapporterade dock häromdagen att de medelstora asteroiderna tycks vara färre än vad man trott, så kanske finns det många små asteroider, men relativt få medelstora.

Stormväder på Saturnus norra halvklot (Bildkälla: NASA)



Marsmånen Phobos (Bildkälla: ESA)



Asteroiden Lutetia (Bildkälla: ESA)

Läs mer på: http://www.planetary.org/blog/article/00003214/

Rymdsonden WISE rapporterar att asteroiderna nära jorden är färre än väntat

Rymdsonden WISE har studerat förekomsten av asteroider i jordens närhet och idag rapporteras att det tycks finnas betydligt färre medelstora asteroider i jordens närhet. NASA tror nu också att man funnit mer än 90% av alla större asteroider i jordens närhet, vilket varit ett mål som den amerikanska kongressen uttalade 1998.

Den uppskattning man nu gör är att det "bara" finns totalt 19.500 medelstora asteroider i jordens närhet. Tidigare hade man uppskattat antalet till 35.000. Med medelstor asteroid menas en med diameter på minst 100 meter. Kanske innebär detta också en något minskad risk för att en farlig asteroid kommer för nära oss.

Det känns väl kanske inte som man kan pusta ut nu och känna sig helt trygg!


Ganska många asteroider kvar (Bildkälla: NASA)

Läs mer på: http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/news/wise20110929.html

Mysteriet med dinosauriernas massdöd kvarstår

Dinosaurierna dog ut för ca 65 miljoner år sedan. En rad olika teorier har lagts fram för att förklara denna plötsliga massdöd. Att jorden träffats av en stor asteroid är en av huvudteorierna för att förklara massdöden. På senare tid har man varit ganska säker på att en större asteroid kolliderat med en annan asteroid och splittrats upp i ett flertal stora stenbitar för ca 80 miljoner år sedan. Den familj av nya småasteroider som skapades i krocken kallas för Baptistina-familjen. I en studie från 2007 föreslås att det är en av dessa stenbitar som landat på jorden och gjort slut på dinosaurierna. Nu har rymdsonden WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) studerat det hela och finner att det med största sannolikhet inte är just denna typ av asteroider som orsakat katastrofen. Mätningar visar helt enkelt att tidpunkten för asteroidkrocken inte gör det möjligt att en av delarna träffat jorden vid tidpunkten för dinosauriernas död. Så nu får forskarna leta efter någon annan förklaring till detta musterium.

Läs mer på: http://www.nasa.gov/mission_pages/WISE/news/wise20110919.html

Rymdsondernas samarbete ger nya kunskaper

Rymdsonden EPOXI observerade kometen Hartley 2 på mycket nära håll i november ifjol. På ett avstånd av endast 700 kilometer från den kilometerstora kometen togs bilder av kometen. Nu visar det sig att även rymdsonden SOHO, som egentligen studerar solen, har tittat på den här kometen. Analyser från de två rymdsondernas observationer visar på en avlång komet som släpper ifrån sig isbitar och vatten i stora mängder. Att kometer ger ifrån sig is och vatten när de närmar sig solen är helt normalt, men det som är anmärkningsvärt med Hartley 2 är att det sker i en så stor omfattning. Det underliga är också att denna process varierar i omfattning när kometen på sin omloppsbana runt solen närmar sig denna. Kometens omloppstid är ca 6,5 år och forskarna har studerat data från bl a 1997 och 2010. År 1997 producerade kometen tre gånger så mycket vatten som 2010. Fortsatta analyser krävs för att utröna orsakerna till detta "beteende".

Även rymdsonden WISE har studerat kometen. Bilder som tagits från rymdsonden visar att kometen lämnar efter sig ett spår som består av ispartiklar stora som golfbollar och t o m basketbollar.


Kometen lämnar efter sig ett långt suddigt spår (Bildkälla: NASA)

Läs mer på: http://www.spacedaily.com/reports/SOHO_Watches_a_Comet_Fading_Away_999.html

Läs också: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-210

Jorden har en asteroid som följeslagare

Rymdsonden WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) har upptäckt en asteroid som har i stort sett samma omloppsbana som jorden har runt solen. Detta objekt, som kallas för trojan, är ca 300 meter i diameter och är just nu på ett avstånd av ca 80 miljoner kilometer från jorden. Trojaner ligger konstant före eller efter en planet i omloppsbanan, vilket innebär att det inte finns någon risk för kollision med "moderplaneten". Det är första gången man upptäcker en trojan till jorden. Tidigare har man funnit sådana kring Mars, Jupiter, Saturnus och Neptunus. Den nu funna trojanen har fått det lite kryptiska namnet 2010 TK7. Dess omloppsbana runt solen är som sagt nästan samma som jordens, men den vinglar lite upp och ner och är ibland ovanför och ibland under jordens bana. Även avståndet till jorden varierar, men det verkar som om den inte kommer närmare jorden än 24 miljoner kilometer under de närmaste 100 åren. Vi kan alltså pusta ut!

Läs mer på: http://www.nasa.gov/home/hqnews/2011/jul/HQ_11-247_WISE_Trojan.html