Exoplanet som pulvriseras till stoft och miljarder ensamma planeter

Keplerteleskopet har upptäckt en liten exoplanet, av Merkuriusstorlek, som bokstavligen håller på att pulvriseras till stoft. Planeten kretsar kring en stjärna som är ca 1.500 ljusår från oss och tycks likt en komet ha en lång svans med materia efter sig. Man tror att orsaken till planetupplösningen är att den utsätts för mycket stark värme som sakta "kokar upp" planeten. Planeten kretsar mycket nära sin stjärna och gör ett varv på endast 16 timmar. Det innebär att avståndet till stjärnan bara är dubbelt så långt som stjärnans diameter, vilket ger en yttemperatur på över 1.800 grader Celcius. Upplösningsprocessen är dock långsam. Det beräknas ta hela 200 miljoner år innan planeten har upplösts i sina minsta beståndsdelar.


Illustration av planet under upplösning (Bildkälla: NASA)

Vad händer annars kring exoplanetutforskningen? En hel del intressant faktiskt. Häromdagen kom rapporter om att Keplerforskarna funnit att vissa stjärnor kan ha utbrott som är en miljon gånger kraftigare är de koronamassutkastningar som solens utbrott ger upphov till. Orsaken till de enormt kraftiga utbrotten är fortfarande oklara. Dessa "superflares" torde vara helt förödande för allt eventuellt liv i ett planetsystem kring en sådan stjärna. Märkligt nog anser dock forskarna att det kanske är här man ska leta efter planeter som kan hysa liv. Ett så kraftigt utbrott innebär nämligen att de organiska molekyler kan skapas som är livets byggstenar. Det gäller bara att det inte blir fler superutbrott som släcker allt liv lika fort.

Utforskningen av exoplaneter utgår från att de kretsar kring stjärnor. De viktigaste metoderna för att identifiera existensen av en eller flera planeter runt en stjärna bygger på dessa planeters påverkan på stjärnan. Antingen genom gravitationell påverkan så att stjärnan rör sig "ologiskt" eller genom att stjärnans ljusstyrka periodiskt förändras när en planet passerar "solskivan". En forskargrupp rapporterade i veckan att man tror att det finns enorma mängder planeter som far omkring fritt i vår galax utan att kretsa kring någon stjärna. Faktum är att man tror att dessa planeter är betydligt fler än alla stjärnor i galaxen, kanske miljoner miljarder! Det finns t o m forskare som tror att dessa "mörka" planeter kan förklara den mörka materians mysterium. Spännande!


Illustration av en ensam planet (Bildkälla: NASA)

Var kommer dessa planeter ifrån? När stjärnor och planetsystem bildas är det en ganska våldsam process, där olika himlakroppar påverkar varandra med sin gravitationskraft. I denna process är det sannolikt att en mycket stor del av himlakropparna slungas ut i tomma rymden. Där fortsätter de i all evighet om de inte fångas in av någon annan stjärna. Kan det då existera någon form av liv i en till synes mörk och kall värld som dessa ensamma planeter representerar. Ja, märkligt nog kan en del av dem fortfarande ha förutsättningar för liv om de skyddas av en tät atmosfär.

Det är onekligen ett märkligt universum vi har!