Planeten Kepler 78b liknar jorden men är glödhet

Med hjälp av Keplerteleskopet har forskare för första gången upptäckt en exoplanet som är väldigt lik jorden, förutom att den är glödhet. Planeten Kepler 78b är lite större än jorden. Den har en radie som är 1,2 gånger jordens och en massa som är 1,7 gånger jordens. Densiteten är nästan identisk med jordens, vilket antyder att planeten sannolikt består av sten och metall. Den stora skillnaden mot vår planet är att Kepler 78b kretsar väldigt nära sin stjärna. Omloppstiden är bara 8,5 timmar! Ett år på jorden är alltså 1.000 gånger längre än på Kepler 78b! Närheten till stjärnan gör förstås planetytan glödhet.

(Bildkälla: David A. Aguilar, CfA)

UniverseToday gör en intressant jämförelse mellan Kepler 78b och kometen ISON som nu närmar sig solen. Denna komet är en s.k "sungrazer", som kommer väldigt nära solen i sin bana. Det finns bland kometfantaster (och det är vi ju alla) en oro att kometen splittras upp i mindre delar av solens hetta. Tänk då att Kepler 78b årmiljon efter årmiljon kretsat nära sin stjärna och utsatts för denna hetta. Man kan fundera på hur den hamnat där och hur länge den ska överleva i denna miljö. Forskare menar att Kepler 78b egentligen inte borde existera! Enligt gällande teorier om hur planeter bildas borde inte Kepler 78b kunna bildas på denna plats. Stjärnan var ursprungligen något större vilket skulle ha inneburit att planetens omloppsbana hamnat inne i stjärnan! Den borde inte heller kunna bildas längre ut från stjärnan och sedan förflyttas så nära stjärnan. I så fall borde den ha fortsatt hela vägen in i stjärnan. Det tycks som våra teorier om hur planeter bildas behöver utvecklas.

Astronomerna tror att stjärnan sakta men säkert kommer att äta upp Kepler 78b. Gravitationskrafterna kommer att dra planeten allt närmare stjärnan och möjligen dra sönder den. Det är dock en långsam process som kan ta ett par miljarder år. Det finns forskare som tror att även vårt solsystem skulle kunna ha haft en planet som likt Kepler 78b kretsat alltför nära solen. Om en sådan planet funnits är idag omöjligt att bekräfta. Alla spår efter sådana himlakroppar har i så fall effektivt sopats igen. Bilden nedan visar hur nära planeten är dess stjärna. Avståndet motsvarar endast 1,7 stjärnradier från stjärnans yta!

(Bildkälla: David A. Aguilar, CfA)

Det är intressant att man nu börjar identifiera jordliknande planeter. Det kan innebära att vi inom en inte alltför avlägsen framtid kan upptäcka de första jordkopiorna. Det är planeter som är jordstora, har samma densitet som jorden, kretsar på "rätt" avstånd från stjärnan och som har en atmosfär. 

Kepler 78b är inte den första jordstora planeten som upptäckts. Av de dryga 1.000 exoplaneter som hittills upptäckts är 21 stora som jorden, eller t o m något mindre. Samtliga kretsar nära sina respektive stjärnor. Det unika med Kepler 78b är att det är den första jordstora planeten vars storlek och massa kunnat beräknas. Med kunskap om dessa båda storheter kan densiteten beräknas och planetens sammansättning bedömas. Bilden nedan, från PHL, visar planeternas "periodiska system" (klicka på bilden för att förstora den)

(Bildkälla: Planetary Habitability Laboratory)

Den stjärna som Kepler 78b kretsar kring är något mindre än vår sol och befinner sig hela 400 ljusår bort i stjärnbilden Svanen. Stjärnans massa beräknas vara 0,84 +-0,06 gånger solens. 

Keplerteleskopets observationer av denna exoplanet har följts upp av observationer som gjorts med hjälp av Keck-teleskopet på Hawaii och ett observatorium på La Palma på Kanarieöarna. Det är den här typen av samarbete mellan rymdteleskop och jordbaserade teleskop som ger förutsättningar att göra alltfler intressanta exoplanetupptäckter framöver. Läs mer om utforskningen av exoplaneter HÄR. Läs också Robert Cummings artikel om Kepler 78b på Populär Astronomis websida.