Exoplanet som pulvriseras till stoft och miljarder ensamma planeter

Keplerteleskopet har upptäckt en liten exoplanet, av Merkuriusstorlek, som bokstavligen håller på att pulvriseras till stoft. Planeten kretsar kring en stjärna som är ca 1.500 ljusår från oss och tycks likt en komet ha en lång svans med materia efter sig. Man tror att orsaken till planetupplösningen är att den utsätts för mycket stark värme som sakta "kokar upp" planeten. Planeten kretsar mycket nära sin stjärna och gör ett varv på endast 16 timmar. Det innebär att avståndet till stjärnan bara är dubbelt så långt som stjärnans diameter, vilket ger en yttemperatur på över 1.800 grader Celcius. Upplösningsprocessen är dock långsam. Det beräknas ta hela 200 miljoner år innan planeten har upplösts i sina minsta beståndsdelar.


Illustration av planet under upplösning (Bildkälla: NASA)

Vad händer annars kring exoplanetutforskningen? En hel del intressant faktiskt. Häromdagen kom rapporter om att Keplerforskarna funnit att vissa stjärnor kan ha utbrott som är en miljon gånger kraftigare är de koronamassutkastningar som solens utbrott ger upphov till. Orsaken till de enormt kraftiga utbrotten är fortfarande oklara. Dessa "superflares" torde vara helt förödande för allt eventuellt liv i ett planetsystem kring en sådan stjärna. Märkligt nog anser dock forskarna att det kanske är här man ska leta efter planeter som kan hysa liv. Ett så kraftigt utbrott innebär nämligen att de organiska molekyler kan skapas som är livets byggstenar. Det gäller bara att det inte blir fler superutbrott som släcker allt liv lika fort.

Utforskningen av exoplaneter utgår från att de kretsar kring stjärnor. De viktigaste metoderna för att identifiera existensen av en eller flera planeter runt en stjärna bygger på dessa planeters påverkan på stjärnan. Antingen genom gravitationell påverkan så att stjärnan rör sig "ologiskt" eller genom att stjärnans ljusstyrka periodiskt förändras när en planet passerar "solskivan". En forskargrupp rapporterade i veckan att man tror att det finns enorma mängder planeter som far omkring fritt i vår galax utan att kretsa kring någon stjärna. Faktum är att man tror att dessa planeter är betydligt fler än alla stjärnor i galaxen, kanske miljoner miljarder! Det finns t o m forskare som tror att dessa "mörka" planeter kan förklara den mörka materians mysterium. Spännande!


Illustration av en ensam planet (Bildkälla: NASA)

Var kommer dessa planeter ifrån? När stjärnor och planetsystem bildas är det en ganska våldsam process, där olika himlakroppar påverkar varandra med sin gravitationskraft. I denna process är det sannolikt att en mycket stor del av himlakropparna slungas ut i tomma rymden. Där fortsätter de i all evighet om de inte fångas in av någon annan stjärna. Kan det då existera någon form av liv i en till synes mörk och kall värld som dessa ensamma planeter representerar. Ja, märkligt nog kan en del av dem fortfarande ha förutsättningar för liv om de skyddas av en tät atmosfär.

Det är onekligen ett märkligt universum vi har!

Kan månen användas som spegel? Ja, tydligen!

NASA rapporterar att man planerar att använda Hubbleteleskopet för att studera en av årets stora astronomibegivenheter, Venuspassagen den 6 juni. Eftersom Hubbleteleskopet inte kan titta rätt in i solen (teleskopet saknar solfilter) så tänker NASA utnyttja månen som spegel och på så sätt fånga Venus passage över solskivan. Inte trodde man att månen kunde fungera som spegel! Det måste vara historiens största spegel!

I det reflekterade ljuset finns också inkapslad information om sammansättningen i Venus atmosfär m.m. Detta ger forskare en möjlighet att studera Venus atmosfär, som komplement till tidigare och pågående rymdsondsobservationer. Självklart är det bättre kvalitet i den direkta observation som t.ex rymdsonden Venus Express gör av Venusatmosfären, men detta Hubbleexperiment kan ge viktig metodkunskap vid sökandet efter atmosfär kring exoplaneter. Om experimentet lyckas kan det ge möjligheter att, med den här typen av indirekt metod, upptäcka tecken på atmosfär kring exoplaneter.


(Bildkälla: NASA)

Uppskjutningen av SpaceX-raketen avbröts i absolut sista sekunden idag

Det blev ingen uppskjutning av SpaceX-raketen Falcon med dess kapsel Dragon. Försöket avbröts i absolut sista sekunden. Nytt försök på tisdag. Kolla in min twitter för detaljrapportering från morgonens uppskjutningsförsök (Länk i panelen till vänster här i bloggen).

Första privata rymdfarkosten startar snart mot rymdstationen

När detta skrivs är det en knapp timme kvar till uppskjutning av amerikanska företaget SpaceX Dragon-kapsel. Falcon-9-raketen är tankad och klar och just nu ser uppskjutningen ut att bli av. Det är ett mycket stort massmedialt intresse för detta projekt. Det hela är starten på en ny era av rymdfärder som drivs av kommersiella intressen. Än så länge är det de olika rymdmyndigheterna som är kunder till SpaceX och andra privata rymdföretag, men på sikt kan man tänka sig andra uppdragsgivare. Det har bland annat talats en hel del om kommersiell "gruvdrift" på närliggande asteroider. Det låter som hämtat ur en dålig science fiction-film, men kan faktiskt bli en realitet inom 10-20 år.

Vad har då SpaceX Dragon för uppdrag? Efter start (förhoppningsvis kl 10.55 svensk tid idag) från Cape Canaveral ska den redan efter mindre än 10 minuter gå in i omloppsbana runt jorden. Imorgon ska den kretsa runt jorden och i övermorgon testa alla system inför en eventuell dockning med den internationella rymdstationen ISS. Dessa tester genomförs delvis i rymdstationens närhet. NASA avgör sedan om rymdkapseln tillåts docka med ISS. Om så sker så kommer rymdstationens robotarm att se till att kapseln kopplas ihop med rymdstationen. Dettta är förstås en mycket känslig fas i projektet och kräver yttersta precision. En eventuell dockning sker på tisdag. På onsdag öppnar rymdstationens astronauter Dragons  lucka för att ta ut den nyttolast som den fört med sig. Om två veckor skickas kapseln tillbaka till jorden och ska då landa i Stilla havet väster om Kalifornien. Så är det tänkt.

Representanter för SpaceX förvarnar om att det är högst osäkert om dockningen kan genomföras redan i detta första försök. Det kan behövas ytterligare testflygningar innan man uppnår en sådan säkerhet att man vågar docka med ISS. SpaceX har tecknat ett kontrakt med NASA om minst 12 flygningar till ISS under kommande år. Dragonkapseln ska också kunna föra material från ISS och tillbaka till jorden. På sikt kan SpaceX komma att ersätta delar av de ryska transporterna till rymdstationen. Det handlar också om transporter av astronauter på sikt och inte bara nyttolast.

Som sagt: en knapp timme till start. Låt oss hoppas att det hela fungerar.

Vita dvärgar smaskar i sig planeter lite då och då!

Läser en intressant artikel i National Geographics om vita dvärgstjärnor som bokstavligen äter upp jordliknande planeter. Det låter ju lite makabert, men så kan det gå till i vårt fascinerande universum. Ett planetsystem kring vita dvärgar kan väl rent allmänt sägas vara i livets utförsbacke. Stjärnan har genomgått en kraftig expansionsfas och blivit en röd jättestjärna för att sedan sjunka ihop till en vit dvärg som sakta svalnar och dör. Så kommer det att gå med vårt solsystem också. Solen har tillräckligt med "bränsle" för att fortsätta förbränna väte till helium i ytterligare kanske 5 miljarder år. Sedan kommer den att expandera kraftigt till en röd jätte och redan där sluka de innersta planeterna i solsystemet, Merkurius och Venus (och kanske rent av jorden). 

Ny forskning visar att en planet som jorden mycket väl kan överleva solens röd-jättefas. Visserligen utraderas allt liv i och med att planeten värms upp så till den grad att den formligen rostas. Har planeten väl överlevt denna behanling kan man ju tycka att den kan vila i frid. Men icke! Stjärnans sista suck har destabiliserat planetens omloppsbana till den grad att den riskerar att krocka med andra planeter. Bitar av planeten kan då skickas iväg och, med lite otur, hamna rätt i gapet på den vita dvärgen. Så kan det alltså sluta även för vår jord. Hårda bud!

Ska en ny era i rymdhistorien inledas imorgon?

Ja, imorgon kan var början på ett nytt kapitel i utforskningen av rymden. Då ska den första privatfinansierade (med en hel del finansiellt stöd av NASA visserligen) rymdfarkosten sändas upp. Det är företaget SpaceX som efter ett flertal förseningar nu ska vara redo för en rymdfärd med sin Dragon-raket till den internationella rymdstationen ISS. Populär Astronomi skriver om det hela på sin websida idag.

Internetmiljardären Elon Musk och hans företag SpaceX har stuckit ut hakan ganska rejält under det senaste året och hävdat att man kan sköta ruljansen avseende transporter till ISS till en mycket lägre kostnad än vad ryssarna idag gör via sina Soyuz-raketer. Ryssland gör förmodligen en rejäl hacka idag genom att de har monopol på transporter sedan de amerikanska rymdfärjorna lades ner. Dessutom verkar SpaceX ha större planer än så. Kanske får vi se något av "kollektivtrafik" i rymden om ett par årtionden. Det låter som science fiction, men det kan nog tänkas bli verklighet. Vi får väl hoppas att det går bra imorgon.

För den som vill läsa lite mer om SpaceX-projektet kan studera företagets informationsmaterial här.


Dragonkapseln (Bildkälla: SpaceX)

Asteroider nära jorden

Vi är lyckligt ovetandes om alla asteroider, meteorer och andra stenbumlingar som far förbi jorden, ibland relativt nära. Som t.ex häromdagen då den 12 meter stora asteroiden 2012 JU for förbi jorden på "endast" 191.000 kilometers avstånd. Det är innanför månens omloppsbana runt jorden! Det är inte särskilt ovanligt med sådana asteroider. Under de senaste månaderna har flera mindre asteroider kommit ganska nära jorden. Ska man då uppsöka skyddsrum så fort en asteroid är i antågande? Nej. Det är trots allt en ytterligt låg sannolikhet för en krock mellan en lite större asteroid och jorden.

NASA försöker hålla koll på alla dessa "nära-jorden-asteroider". Till sin hjälp har man bl a rymdobservatoriet WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Den har studerat förekomsten av potentiellt farliga asteroider i vår närhet och försökt kartlägga så många som möjligt av dem.

Bilden nedan visar skillnaden mellan mer "ordinära" nära-jorden-asteoider (NEA i bilden) och de potentiellt farliga asteroiderna (PHA i bilden). PHA-asteroiderna korsar i princip jordens omloppsbana lite då och då och kommer ibland väldigt nära oss. PHA definieras som asteroider som kan fara förbi på bara några miljoner kilometers avstånd och som skulle överleva effekterna av jordens atmosfär. Om de krockade med jorden skulle de åstadkomma en hel del skada i den region där nedslaget sker.


(Bildkälla: NASA)

WISE asteroidjakt, med namnet NEOWISE, har hittills resulterat i att NASA gör en uppskattning att det kan finnas 4.700 (+- 1.500) PHA-asteroider med en diameter på 100 meter eller mer. Hittills har man funnit ca 20-30 procent av dessa. Mycket arbete återstår alltså för att identifiera resten av dessa hotfulla objekt. Observationerna visar också att det är fler PHA-asteroider än vad man tidigare trott som har omloppsbanor i ungefär samma plan som jordens bana runt solen.